Я оскорбилась до глубины души. Это казалось настолько нелепым, но потом я все поняла:

— Ты не хочешь, чтобы мы были вместе. У тебя кто-то появился.

— Нет, Ники, я хочу, чтобы ты была со мной честной, но вижу, что ты мне лжешь.

— А я вижу, как ты веришь первой попавшейся бумажке, а не мне! Мне кажется, что ты просто искал повод, чтобы бросить меня.

Я почувствовала, как к горлу подступил ком.

— Только не надо из меня делать монстра! — прорычал арх.

— Я не хочу это продолжать. Я ухожу. Если ты захочешь, ты сможешь меня найти.

С Туфлей на руках я вышла из дома и направилась прочь. Мне казалось, что Рэй сейчас выбежит, догонит, станет извиняться. И я его прощу.

Но он не вышел. И чем дальше я отходила от дома, тем скорее блекла надежда, что он вообще станет меня искать.

Я переехала в общежитие. Было странное ощущение — побитой собаки, которую вышвырнули на улицу. На вопросы любопытных отвечала, что чары, связывающие наши с Рэем руки, рассеяны, поэтому я вернулась обратно и не горю желаем обсуждать это с посторонними. Мне было невыносимо больно. Рэй разбил мне сердце…

Все медленно возвращалось на круги своя. Я занималась в академии, помогала сестре с подготовкой к ее свадьбе и старалась не думать о самом ненавистном и любимом архе на свете.

Надежда на то, что Рэй решит со мной помириться, умерла примерно через месяц. Еще столько же времени ушло на то, чтобы убедить себя в том, что все чувства к Рэю О’Брайену — плод моего воображения. Я перестала вздрагивать от каждого шума, вглядываться в лица прохожих и ждать, что он одумается и придет.

За несколько месяцев я всего пару раз видела его украдкой. Я не посещала практикумы для магических пар, как и он. Подтянула оценки по магическим дисциплинам, потому что мне нравилось учиться, и занятия хоть ненамного, но помогали заглушить душевную боль.

Второй большой потерей стали книги. Не учебники с формулами и правилами, а любовные романы. Я стала видеть почти в каждом герое черты Рэя, и это ранило мое сердце. Пришлось отказаться от любимого развлечения.

Я вычеркнула парня из жизни, но до меня все равно доходили слухи о нем. Энжэй разговаривал с Дарой и мог невзначай отметить, что Рэй хорошо подтянулся в боевых магических дисциплинах. Однокурсницы мечтательно обсуждали сплетни о самом обаятельном архе в академии. Лисса постоянно трещала о нем, стоило мне появиться в ее поле зрения.

На удивление, Рэй так и не вернул ей статус невесты. По ее рассказам я знала, что они снова вместе, но почему-то в этот раз Рэй не горел желанием предлагать ей руку и сердце. Хоть Лисса и распиналась при всех, доказывая, как у них все хорошо, Дара шептала, что это больше фантазии темной девы, чем действительность. Ведь с момента нашего разрыва его никто не видел в компании девушки.

Я решила жить без него… если только человек может жить без собственного сердца.

* * *

Профессор Холдж вела занятия, а я смотрела в окно. Листья на деревьях уже осыпались, на улице стоял такой холод, что я продрогла до костей в осеннем пальто, пока дошла до академии. На носу рождественские праздники, и преподаватель прорицаний обещала на этой неделе снежные бури. Родители выслали мне дубленку еще в прошлые выходные, но посылка затерялась в дороге. Все мои попытки узнать, что случилось с моей одеждой, не увенчались успехом. Поэтому приходилось обходиться тем, что есть, и перебежкам добираться до академии, и на месте уже отогреваться.

Сегодняшняя лекция преподавателя была скучной, и я позволила себе вольность — разглядывать хмурое небо. Словно ощущая мое внимание, с темных туч посыпались белые пушинки. Первый снег…

— Смотрите, снег! — воскликнула Дара, срывая лекцию.

Все внимание студентов устремилось на улицу. Холдж даже не возмутилась — может, это первый снег на нее так повлиял, но она не стала ругать мою сестру, и тут же прозвенел звонок. Я собирала свои принадлежности в сумку. Дара подошла к моей парте и оперлась на нее руками, нависая надо мной.

— Аника, ты сегодня идешь на свидание!

Я оторвала взгляд и посмотрела на сестру как на полоумную. Видимо, предстающая свадьба с Энжэем окончательно помутила ее рассудок.

— С чего ты взяла? — насторожилась я.

— Друг Энжэя хочет с тобой познакомиться. И тебе не помешает развеяться. Последнее время ты словно бескровная копия самой себя. Нужно это прекращать!

— Я никуда не пойду. У меня дела, — я надела на плечо ручку сумки, поднялась из-за парты, буквально сбегая от этого разговора, и вышла из аудитории.

— Какие у тебя могут быть дела? — Дара плелась за мной по коридору.

— Мне нужно написать доклад.

— Потом напишешь. Впереди два выходных, ты собираешься их провести взаперти?

— Мне нечего надеть, — придумывала на ходу причины.

— Я одолжу тебе дубленку. И варежки, и шапку, и сапоги… Аника, жизнь продолжается. Ты не можешь постоянно жить с этой печалью. Тебе нужно сменить обстановку, взбодриться, отвлечься. На тебя же больно смотреть…

— Если больно смотреть — отвернись и взгляни на того, на кого смотреть приятно. А со мной все хорошо.

— Пусть так. Но Дэрэк зайдет за тобой сегодня в семь. А свою дубленку я пришлю в тебе в общежитие, как только приду домой.

— Ты не посмеешь этого сделать!

— Я это уже сделала. И если не хочешь никуда с ним идти, думаю, он будет не против прийти к тебе в гости в общежитие. Так что решай, где кавалера будешь развлекать.

— Дара…

Мою тираду прервало появления вспышки света возле сестры. Из магических лучей появился Энжэй и нежно поцеловал ее в щеку.

— Что обсуждаете? — спросил арх.

— Предстоящее свидание Аники, — отрапортовала сестра.

— Не будет никакого свидания, — недовольно бурчала я.

Энжэй вопросительно посмотрел на Дару.

— Все в порядке. Я с ней уже договорилась. Немного повредничает и согласится. Я же ее знаю.

— Я иду домой. И собираюсь провести этот вечер в компании книг, — сказала им напоследок и направилась к выходу.

Маневрировала среди толп студентов, которые стремились покинуть академию, как и я, вышла на улицу и обомлела — за несколько минут снегом припорошило все вокруг. Вмиг серые и хмурые пейзажи стали чистыми и светлыми. Рядом с академией пара архов колдовали над снегом, вылепливая из него скульпторы, а группа студентов устроила поединок снежками.

Я вдохнула морозный воздух, ощущая, как нутро сковало морозом. Подняла воротник и поторопилась в общежитие.

Предстоящее свидание не давало покоя. Я надеялась, что Дара оставит глупую идею после моего отказа. Но стоило переступить порог комнаты, как Мардж выскочила из-за стены с коробкой в руках.