К тому же я хотела узнать, как обстоят дела с похищением сестры Рэя. Я проверяла местные газеты в поисках новостей о ней. Признаюсь, некрологи тоже просматривала. К счастью, них ничего не было об Энн О’Брайен. Возможно, она до сих пор находится в руках похитителей, а Рэя шантажируют?

Заперла дверь, вышла через парадный вход на улицу. За выходные сугробы стали еще больше. А на укутанные в снежные шубы деревья развесили гирлянды. Их свет не мерк даже днем. Соседка по общежитию говорила, что это давняя традиция. Темные архи долго боролись, чтобы на территории академии не было этих огней — негласного символа светлых архов. Они всячески их истребляли. В отместку светлые заново наряжали деревья. Кому-то из преподавателей надоели эти войны, и он наложил колдовство на огоньки. Теперь что бы с ними ни делали, они, как фениксы, с рассветом каждое утро возрождаются на деревьях. И так продолжается на протяжении многих десятилетий. Пока не наступает весна, тогда вместе со снегом пропадают магические гирлянды.

Сегодня я не опоздала на занятие, пришла раньше Рэя. В магической лаборатории уже были адепты. Всего шесть столов, пять из которых уже были заняты.

Дара удивилась моему появлению, ведь знала, что мы с Рэем не общаемся. Энжэй мое появление оставил без интереса. Здесь были еще несколько девушек из моего класса магических пар. К глубочайшему сожалению, одной из них была Лисса. Она с Марком занимала центральный стол ближе к доске.

Пустовала только задняя парта, которую я и решила занять. Под любопытные взгляды окружающих прошла в самый конец аудитории и села на стул.

Если Рэй решил меня разыграть и не явится на занятие, я его собственноручно задушу! И не посмотрю, что он арх!

— Рад, что ты пришла.

Я вздрогнула. Рэй стоял рядом.

— Меня начинает пугать твоя привычка подкрадываться, когда я этого не жду.

Арх мило ухмыльнулся. Я залюбовалась его улыбкой, но тут же отвела взгляд. Нельзя так на него смотреть. Он — монстр, проглотит мое сердце, и не подавится.

Рэй занял свободное место за нашим столом. Что-то еще хотел сказать, но его перебил сигнал начала занятия. Вместе со звонком в аудиторию зашел преподаватель.

— Сегодняшний практикум будет посвящен зельеварению. Подготовьте настольные котлы и все, что перечислено на доске…

Мужчина средних лет в потертом камзоле и с залысинами на голове хлопнул в ладоши, и на чистой поверхности доски проступили название ингредиентов и трав.

Я стала переписывать название в тетрадь. Рэй щелчком пальцев материализовал на нашем столе все необходимое для занятия.

Преподаватель рассказывал рецептуру и этапы работы. Честно сказать, я не слишком сильна в приготовление колдовских снадобий. Варить зелье, что готовить пироги — ни первое, ни второе мне никогда хорошо не удавалось. А вот Дара в этом преуспевала всегда.

Профессор распинался у доски, я конспектировала, но часто теряла мысль. Рэй сидел рядом и внаглую рассматривал меня, игнорируя объяснения профессора. Через минут двадцать пристального наблюдения я не выдержала:

— Мне кажется, ты должен смотреть на преподавателя, а не на меня, — тихонько шепнула.

— Я скучал по тебе.

От неожиданного признания я проткнула страницу пером насквозь. Показалось, он сказал это так громко, что его должны были услышать все присутствующее. Осмотрелась — все сконцентрировались на практикуме, и никому не было до нас дела.

Я набрала полную грудь воздуха и потупила взгляд на тетрадь, боясь взглянуть арху в глаза:

— Это сейчас неважно. Давай займемся зельем.

Ответом мне была тишина. После моих слов Рэй больше ничего не произнес до конца занятия. Мы без слов выполняли все указания профессора, понимая друг друга с полувзгляда. Пусть мы уже не связаны, но помнили повадки друг друга очень хорошо.

На удивление, нам удалось сварить зелье правильно. Хотя каждый вдох давался мне с большим трудом. Взгляд Рэй бетонной плитой ложился мне на сердце.

Я, еле дождавшись окончания занятия, собирала свои вещи. Профессор первым ушел из аудитории, за ним одна за другой исчезали магические пары. Лисса взглянула на Рэя, но не подошла к нему, а исчезла вместе с Марком. Вскоре мы остались одни, и темный не собирался уходить.

Я с непроницаемым видом поднялась с места и направилась к выходу.

— Мне нужна твоя помощь, Ники.

Остановилась, решая, что ответить.

— У тебя есть магия, друзья и деньги. Я тебе ничем не могу помочь, — и сделала еще шаг.

— Это касается Энн. Без тебя мне ее не вытащить.

Замерла. В его голосе звучали умоляющие нотки. Вряд ли бы он манипулировал сестрой. Обернулась.

— Она все еще у них? — Рэй кивнул. — Только у меня будет условие.

— Говори любое.

— Между нами строго деловые отношения. Никаких посягательств на мою личную жизнь.

Рэй лукаво ухмыльнулся.

Темный перенес меня в наш дом. Было странно в него возвращаться после нескольких месяцев отсутствие: вся мебель в нем оказалась накрыта белой тканью, на полках лежал толстый слой пыли — здесь давно никто не жил.

— Здесь нас не смогут подслушать, — опередил он мои вопросы. — Я поставил самую лучшую магическую защиту.

Я поджала губы. Прошлась по гостиной, осматривая все.

— Что тебе нужно от меня?

— Это, — сказал арх и извлек из кармана пиджака кортик — копию музейного экспоната. — Мне нужен оригинал из музея.

— Зачем? — растерялась я.

— Его требуют в обмен на Энн. Ее жизнь на самое смертоносное оружие для темных архов.

— Что они задумали?

— Мне это не интересно, — безразлично ответил Рэй.

— Какую помощь ты ждешь от меня?

— В музее магическая защита. Она не позволяет пересечь защитную линию, вышвыривая нарушителей из музея. К счастью, тот умник, что ставил ее, немного просчитался. Музей рассчитан на темных архов и полукровок. Люди в него войти не могут, ведь в них нет темных сил… кроме тебя. Видимо, это из-за того наследия, что досталось тебе от бабушки. Для музея ты обладательница темных сил, которая может войти внутрь, но внутренняя защита не воспринимает тебя таковой и не реагирует, когда ты пересекаешь границу защитного ограждения.

— Ты давно это планировал? — ужаснулась я.

— Довольно давно, но надеялся, что мне удастся разыскать Энн без этой кражи.

— А почему сейчас?

Рэй замолчал. Его лицо не выражало ни одной эмоции. Я чувствовала, что он что-то недоговаривал.

— Меня в эти подробности не посвящают, — ответил после паузы.

Я надеялась, что он откроет мне правду, но он снова возводил между нами преграду.