– «Сообщает наш фагорский изветчик. Король ФагораМихлест Четвертый вместе с супругой, детьми, всеми родственниками и дворомотбыл на морскую прогулку. Отъезд происходил без обычной пышности. В море ушелвесь королевский флот под охраной эскадры адмирала Кортея. Маршрут ипродолжительность прогулки неизвестны». – И утомившийся чтец аккуратноопустил газету на стол, потянулся к глиняной кружке.

Видимо, уговор дозволял в подобных случаях выражать своеотношение к последним известиям. И слушатели принялись выражать.

– Нет, неспроста это! – грохнул кулаком по столугорожанин с телосложением кузнеца, отошедшего от ковки и заплывшего руководящимжирком. – Что-то готовится! Что-то будет! Разве происходило на вашейпамяти столько всего зловещего и таинственного, разве сгущались когда-либо надголовами столь мрачные тучи! Что-то будет!

– Ну, не конец же света! – хмыкнул некто, сидящийк Сварогу спиной. Прочие же, стоило прозвучать словам «конец света», покосилисьна столик, приютивший «священника» и его спутницу.

– Конец не конец, а войны не миновать, –философски заметил сухонький старичок с внешностью академика Павлова,ковыряющийся в зубах заостренной щепкой. – Верно вам говорю.

– Конец света – это происки Нура, – отчеканилбледный горожанин в черном сюртуке. По тому, как враз вокруг уважительнопримолкли, стало ясно, что в исполнении человека от власти звучит официальная,правильная позиция, которой следует придерживаться, чтобы избежать неприятныхрасспросов в подвалах здешнего НКВД. – Шпионы Нура сознательно сеют паникуи ужас. Их цель – добиться хаоса, подорвать порядок в Гаэдаро, а также вдружественном нам Шадтаге, и во время беспорядков подло напасть. Я боюсь,шпионы Нура не просто отравили Руану, о чем пишет «Шадтагский вестник», ониопробовали новый яд. И я призываю подумать об этом. Не просто подумать, асерьезно! Не пора ли организовывать дружины по охране колодцев?

Прочие пикейные жилеты примолкли, потупились, словнопровинившиеся школьники.

«Ребята, – сказал бы им Сварог, если б эти проблемы егохоть как-то волновали, – вы б лучше пораскинули умом над некойнесообразностью. А именно над тем, что вам дозволено читать всего одну газету.Если уж отсутствует местная пресса, а чужого, разлагающего влияния мы боимся,то на кой вообще смущать умы? Почему не запретить и эту? Сославшись на коварныхнурских шпионов, установить режим полной изоляции от внешнего мира – оно жегораздо проще. Не мое это, конечно, дело, но интересный простор для раздумий,между прочим, открывается. Наводит, знаете ли… Философски подходя, если что-торазрешают, если что-то сознательно усложняют, значит, кому-то это очень нужно.Скажете, политический реверанс в сторону Шадтага – дескать, вот как мы васлюбим, что нисколечко не боимся вашей пропаганды? Только сдается мне, нетникакой нужды в реверансах, никто от того ничего не выигрывает. А вот еслипредположить нечто, с первого взгляда невозможное и немыслимое… Впрочем, не моеэто дело, ребята…»

– Г-хм, – кашлянул в кулак отдохнувший ипромочивший горло чтец, – я продолжаю… «В Рингаре приведен в исполнениесмертный приговор, вынесенный торговому министру города Рингара Сагу Индарну.Напоминаем, что Саг Индарн закупил у Гидернии пятьдесят опреснителей. Судустановил, что министр вступил в сговор с гидернийскими торговцами, получив отних солидную мзду за партию неисправных опреснителей. Преступники надеялись,что правда не откроется, но опреснители проверили и из пятидесяти ни один неработал. Саг Индарн был повешен на центральной площади Рингара…»

– Все зло от гидернийцев, точно вам говорю! От них,мерзавцев, и от Нура…

– Слушай-ка, – вдруг сказала Клади, наклонившись кСварогу. – Поверишь или нет, но… Честное слово, я и понятия не имела, чтоон живет здесь, рядом с Пэвером…

– Кто?

– Один… Один человек. Здесь, в «Дырявой бочке». Ввосьмом номере. Только не спрашивай меня, кто он. Я его никогда не видела, какзовут – не знаю…

Сварог прищурился. Она не врала. Пока не врала, по крайнеймере…

– И что ему от нас надо? – спросил он. – Или– нам от него?

– Точно не могу сказать… Но, возможно, он поможет тебелучше, чем суб-генерал…

– М-да? И кто ж таков?

Вновь звякнул дверной колокольчик. Клади выронила вилку ивыпрямилась на стуле. Сварог недоуменно проследил за ее взглядом. В трактирвошли трое. Прямиком от порога, не задерживаясь, не осматриваясь, застучалисапогами по половицам к угловому столику.

Что гости не простые смертные, явствовало уже из того, какони одеты и как держатся. Вдобавок из трактирных глубин выкатился радушныммячиком сам хозяин и торопливо засеменил к дорогим гостям, растягивая пухлыещеки солнечной улыбкой. Что-то такое знакомое почудилось Сварогу в их походке…в лицах… Он наклонился к Клади:

– И кто это у нас будет?

Клади сидела напряженно, не сводила глаз с вошедших.

– Да Олес же, мразь. Твой старый знакомый…

Ах, вот кого принесло! Ну да, лес, драка и так далее… Сварогс интересом уставился на вошедших.

Где княжий сынок, где приятели, разобраться труда несоставляло. Один в троице заметно выделялся – надменностью взгляда, количествомперстней, наконец, породистым лицом и тем, как двое других на него смотрят.

Что примечательно, трактирная публика не вскочила, роняялавки, чтоб согнуться в почтительных поклонах. Дневные гуляки напомнили Сварогуучастников детской игры «Раз, два, три, морская фигура, замри». При появлениинаследника местного трона интеллигенция на секунду-другую окаменела, потом,словно прозвучала команда «Отомри», как ни в чем не бывало вернулась кпрерванным занятиям. Лишь, пожалуй, потише теперь звучал голос декламатора,перевернувшего страницу:

– А вот еще интересная статья. «Мели и водовороты». Этоназвание. Так, подпись под заголовком: «Сообщает наш изветчик, вернувшийся изпутешествия по реке Руана, которое он совершил на пароходе „Герцог Джунгар“». Ивот о чем он извещает, господа: «…Я был беспечен и втайне подсмеивался наднашим капитаном. Капитан Бильг с момента отплытия был сумрачен лицом и несходил с мостика, с тревогой оглядывая берега. На мои вопросы он отвечал, что впоследние дни слишком много всего странного происходит на реке, нурскиепрохвосты снова взялись за свое. А еще, добавлял капитан, дурные приметыпредшествовали отплытию. Например, лопнул причальный конец. А боцман клянется,что пугнул на палубе крысу, и та не шмыгнула в одну из корабельных щелей, апрыгнула в воду. Моряки – люди чрезмерно суеверные, поэтому я отнесся к словамкапитана без должной серьезности. Но очень скоро, на второй день пути, мнепришлось убедиться в его правоте. Мы отошли от города, где пополнили запасугля, прошли всего четыре морских лиги…»

Или так заведено в этом трактире, где сынок завсегдатай, илиместные обычаи не принуждают простолюдинов в злачных местах к поклонам и инымприветствиям, – вникать Сварог не рвался. Развлекайтесь вы, как хотите,господа иного мира, а я бы поскорее свалил от вас…