– Курсант, на меня внимания не обращай. Я тебе мешать не буду. Ты старший. Считай меня подчиненным.

«Ну, тогда я тебя сейчас загоняю», – про себя пошутил Сергей.

– Полковник, другим группам вводную передать? – спросил Парано.

– Нет. И о следах ничего не говори. Посмотрим, что обнаружат они.

Понятно, хочет проверить остальных на внимательность. Сразу же после этого заявления землянин стал по земной армейской привычке думать, как бы незаметно предупредить остальных. Как-нибудь бы с Ранзой связаться. Не надо ребят подставлять.

– Пьем коктейль и пошли! – Кротов стал входить в роль старшего.

Рейнис ничего не ответила, только оценивающе глянула на него. Она вскрыла пакет с поддерживающим коктейлем, подождала, когда он согреется, и в несколько глотков выпила. Потом надвинула маску и доложила:

– Я готова.

Кротов тоже откинул рассыпающуюся упаковку и шагнул вперед.

– Пошли! Вперед не вырывайтесь.

– Есть, – серьезно ответила Рейнис и шагнула за ним.

Вслед за отпечатками чужих ног они начали спускаться в лесную долину. Неизвестный возвращался по своим следам. У Сергея появилось твердое убеждение, что этот человек выходил на вершину именно для наблюдения. Там, на краю тропы, было натоптано. Неизвестный какое-то время наблюдал с вершины за подступами. Возможно, поднимал «командирский глаз». «Интересно, заметил он наш лагерь?» Кротов уже не сомневался, что это старшекурсники из группы противодействия. Будут учить молодых жизни – изображать противника.

Под гору пошли быстрее. Тем более россыпи с этой стороны не было. Правда, снега было больше. Сергей легко шагал по набитому следу, привычно отмечая все детали, встречавшиеся на пути. Рейнис не отставала, шагая так же легко. Для Кротова она была почти старуха. Но он признал, что вояка она умелый.

Он несколько раз останавливался, разглядывая следы. В одном месте след не рассыпался, и на снегу остался фрагмент отпечатка подошвы. Подошедшая Рейнис подтвердила то, что определил Сергей – ботинок армейский, от броника. Все указывало, что его выводы о старшекурсниках верны. И не зря ему показалось, что полковник говорит им не все. Уж о заброшенных ранее старшекурсниках-диверсантах она, конечно, знает.

Да, с ними надо держать ушки на макушке. На их месте и он бы отвел душу, вдоволь потешившись над неопытными курсантами. Может, полковничиху и поставили присмотреть, как бы старшие не переборщили?

До кромки леса они добрались меньше чем за час. Пройдя по следам через проломленный кустарник, они вошли под свод леса. Не прошагали и ста метров, как следы свернули в сторону. В просветах деревьев что-то мелькнуло. Кротов встал и поднял руку, дав знак напарнице остановиться. Она замерла. Сергей тихо присел и включил маскировку. Он знал, что для невооруженного глаза превратился сейчас в часть ландшафта – камень или сугроб.

Просканировал подозрительное место в тепловом режиме. Деревья не давали шлему определить, что там, но на щитке появилось предупреждение, что объект живой. «Плохо, что у курсантского броника нет функции «призрак», – пожалел землянин. – И «мух» не выпустишь, в лесу они ни хрена летать не могут».

Привстав, он осторожно, как на охоте, двинулся вперед. Мелкими шагами, не отрывая ног от земли, он незаметно приближался к деревьям, закрывавшим обзор. В крови проснулся азарт. Подойдя к дереву, Кротов выпрямился, приготовил игольник и осторожно выглянул из-за толстого ствола.

– Твою медь! – выругался он.

Закричав противными кошачьими голосами, от земли тяжело метнулись две тени. «Стервятники! Как я забыл про них!» Он смело шагнул туда, где только что были птицы. Раз никто не спугнул этих чутких тварей до этого, значит, вокруг никого нет. Еще подходя, Кротов понял, что там лежит. Память из детства услужливо подсунула похожую картинку; на небольшой полянке среди деревьев краснела разделанная туша зверя.

Выскользнув из-за спины Сергея, Лея Рейнис присела возле останков.

– Вибронож, – уверенно сказала она и посмотрела на Кротова.

– Да, это точно, – подтвердил он.

Несмотря на то, что большую часть туши изодрали птицы и мелкие зверьки, следы которых испетляли весь снег вокруг, в некоторых местах был виден характерный ровный срез. Так отрезать можно было только вибрационным ножом.

Кротов вопросительно посмотрел на полковника. Зачем курсанты убили зверя? Ведь наверняка у них такой же стандартный недельный запас пайков.

– Они что, свежатинки захотели?

– Кто они? – вопросом на вопрос ответила Рейнис.

Кротов впервые задумался. Он так уверовал, что люди в лесу – это группа противодействия, что её вопрос сначала вызвал недоумение и лишь потом заставил задуматься. А вдруг это и, правда, не курсы? Черт, кто же тогда?

– Что это?!

Подошедшие курсанты молча разглядывали тушу. Восклицание вырвалось только у непосредственного Зориса.

– Кто-то перекусить захотел.

Зафиксировав все в памяти брони, Кротов подошел к Стори.

– Есть что-нибудь от других групп? Они никого не встретили?

– Нет. Вообще молчат.

– Капрал, иди сюда! – у полковника опять прорезался командирский голос. – Кротов тоже.

Несколько минут назад она отошла за ближайшие деревья. Курсанты подошли. Рейнис опустила щиток. Показала, чтобы они тоже сделали так.

– Проверь, спутниковая связь есть? – вполголоса приказала она Парано.

Тот повиновался. Закрыв щиток, он с полминуты постоял, потом засуетился, достал командирский планшет и развернул небольшую голограмму прямо на нем. На появившейся карте местности больше не светились точки других отделений. Вместо этого горел сигнал, что связь блокируется средствами радиоэлектронной борьбы.

Значит, все-таки группа противодействия. Кто еще может развернуть здесь «купол» такой мощности? Это не глушилка диверсантская. А полковничиха все время с кем-то связывалась. Дело тут какое-то мутное. Кротов с недоверием посмотрел на Рейнис.

– Слушай. Дело очень серьезное, – полковник так же тихо, чтобы не услышали остальные, обратилась к нему: – Ты здесь единственный, кроме меня, кто участвовал в боевых действиях. На нас с тобой теперь вся ответственность.

Услышав это, Стори недовольно буркнул:

– А мы, что? Балласт?

Рейнис в ответ резанула капрала таким взглядом, что он опустил глаза. Ничего не сказав на эту реплику, она продолжила:

– Отбросьте мысли о группе противодействия. Даже если это было бы сделано втайне от меня, это не их почерк. Для установки «купола» такого масштаба требуется масса энергии и стационарная станция. Ну, и это… – она махнула рукой в сторону разделанной туши.

Кротову показалось, что день потемнел. От благодушного утреннего настроения не осталось и следа. Опять война? Тут, на Тарантосе? Тут, куда ни плюнь, армия Империи. Ему не верилось, но, судя по поведению этой шишки, дело действительно серьезное. Или это я такой невезучий – где ни появлюсь, всегда воюют.