Одно то, что на задание отправляли сразу в капсуле, говорило о том, что район высадки недалеко. Подлетная дальность этого катера была до пяти тысяч километров. «Что это будет, джунгли или снега?» – лениво подумал Сергей. Он опять огляделся. Отделение притихло. На лицах курсантов, как ни старались они придать им равнодушное выражение, читалось напряженное ожидание с малой толикой страха. Знакомый вид. Он вспомнил первый выезд на дивизионные учения на Земле, в Советской Армии. Выглядели все так же.

Даже наивный весельчак Зорис притих, уставившись в одну точку. Девчонки из «команды Ранзы», занявшие сиденья рядом друг с другом, перебрасывались короткими репликами. Сама Ранза летела в другой капсуле вместе с первым отделением. Пять человек с одной стороны и шесть с другой сидели лицами друг к другу.

Сергей почувствовал, что машина оторвалась от поверхности и резко пошла вверх. В тот же момент в проходе между рядами появилась голограмма командира взвода. Нэния четким голосом начала ставить боевую задачу. Взвод будет действовать в отрыве от основных сил. Задача – выйти в условленный квадрат и провести разведку. Новые вводные будут поступать по ходу операции. Место высадки – горная гряда в умеренных широтах. «Значит, все-таки зима, – подумал Сергей и улыбнулся, – местная зима нам не страшна. Это не два месяца в палатках, при тридцатиградусном морозе, как в зимних артиллерийских лагерях в Забайкалье».

Высадка будет групповая. «То есть капсула сядет на грунт, и мы выйдем как короли», – опять улыбнулся он. Хотя на тренировках Кротов уже много раз десантировался и в атмосфере, и в космосе индивидуально, но привыкнуть к этому так и не смог. Перед самым прыжком жуть следующего шага до сих пор мучила его. Лишь в индивидуальной капсуле, «яйце», как ласково называли его курсанты, прыжок из космоса ни капли не пугал. Бронированный кокон доставлял до самой земли, автоматически регулируя полет и, если надо, проводя защитные маневры от огня противника.

На маршевых двигателях капсулы крейсерская скорость в атмосфере была около пяти тысяч километров. Летели почти час. «Почти на пределе дальности действия катера, – быстро подсчитал Сергей. Мысли понеслись по привычной колее. – Плохо, в случае чего, поддержку замучаешься ждать. Тьфу, что это я? Боевые, что ли?» – одернул он сам себя.

Включились обзорные камеры. На рифленой поверхности прохода возникла голограмма места посадки. «Тайга!» – сердце Кротова радостно забилось. Навстречу капсуле стремительно приближался темно-зеленый ковер. На глазах лес рос и стал распадаться на отдельные деревья. В следующий момент полет замедлился, и капсула мягко опустилась на снег посредине небольшой поляны.

– Вперед! На грунт! – закричал Стори привычную команду. Сергей сморщился – зачем? Не война, не под огнем, офицеры не видят, можно было подождать, когда рассеется пар от закипевшего снега, и спокойно оглядеться. Потом выйти. Хотя эти мысли и посетили его голову, ноги уже несли его к распахнувшимся щелям выхода. Тренированное тело реагировало на команду автоматически. Вот ведь собака Павлова. Кротов спрыгнул с трапа и провалился по пояс в снег. Рядом барахтались остальные «курсы».

– В лес! Под деревья! Уходим с поляны! – орал Стори.

«Ну да, а то выкосят нас огнем партизаны», – усмехнулся землянин, пристроившись за одной из девушек – по пробитой канаве идти было легче. Они что – не понимают этого? Он оглянулся на отделение – все толпой рыхлили снег, каждый пробивал в целине свою дорогу. Ну-ну – тяжело в учении – легко в бою. Он заметил, что девушка, а это была Нури, пошла тяжелее. Быстро догнал её и остановил.

– Ну-ка пропусти. Потом сменишь.

За спиной взревели двигатели капсулы. Через несколько мгновений звук исчез в вышине. Пятьдесят метров до леса наконец кончились. Между деревьями сугробов не было. Идти стало легче. Кротов остановился, опустил щиток и улыбнулся Нури.

– Как?

Та тоже опустила маску и улыбнулась в ответ.

– Нормально.

Подтянулись остальные. Расчистив ногой место, Стори положил на землю командирский планшет. Появилась голограмма. Первое и второе отделение высадились в своих квадратах. На объемной схеме было видно, что назначенный для разведки район находится в центре треугольника, вершинами которого являются места высадки отделений. На фоне схемы проявилось лицо командира взвода. Нэния была явно не в духе.

– Новая вводная. Стори, сейчас к вам прибудет наблюдатель от Академии – полковник Рейнис. Не подведите меня. В остальном действуем по плану. Встреча в квадрате разведки. Все! Работаем!

Лицо растаяло. Стори выругался:

– … Вот только её нам не хватало! – Потом оглянулся и, поняв, что нарушил правила, попробовал оправдаться: – Я это к тому, что теперь придется её ждать. Идти будем медленнее.

– Да брось ты, командир! – Кротов засмеялся и стукнул Парано по плечу. – Нам всем это не нравится. Так что можешь выражаться спокойно.

Речь Сергея прервал свист разрезаемого воздуха – с неба падала одноразовая капсула. Десантник, стоявший на поясной платформе, управлял ей с лихостью, граничащей с безрассудностью. Тормозить платформа начала почти перед самой землей. «Несладко ей, – подумал Кротов, – даже противоперегрузочные компенсаторы броника полностью энергию не погасят».

Включились маневровые двигатели, и платформа над самой поверхностью пошла в сторону группы. Как ведьма в ступе, землянин вспомнил виденный в детстве фильм-сказку. «Еще бы заговорила, как баба Яга, вот был бы прикол!» – неожиданно развеселился он.

Платформа ткнулась в снег перед самыми деревьями. Прибывшая легко спрыгнула с неё и твердым шагом направилась к отделению.

– Отделение! – скомандовал Парано и, оглядев вытянувшихся курсантов, шагнул навстречу полковнику. – Полковник Рейнис! – начал он.

Но та, на ходу опуская маску, прервала его:

– Отставить! Продолжайте свою работу! Я только наблюдатель, без званий и должностей.

Командирский тон её реплики противоречил этому утверждению. Да и вид был совсем не стороннего наблюдателя – на груди висел короткий спецназовский игольник, на бронике полная навеска, а за спиной пристегнутый к броне ранец был набит так же, как и у курсантов.

«Это-то зачем? Будет выполнять задачи вместе с нами? – Кротов выкинул из головы непонятные вопросы и с сочувствием посмотрел на капрала. – Не завидую я ему». Тот старался сделать вид, что не замечает демонстративно отошедшую в сторону Лею Рейнис. Построив отделение, он определил порядок движения, место каждого в колонне и сектор ответственности. Все как на показательных занятиях. Все приумолкли, шуточек больше не раздавалось. Присутствие шишки из штаба Академии заставляло стать серьезными.

«Интересно, где и как она пойдет? – Сергей украдкой взглянул в сторону полковника. – Помнит она меня или нет?»

Словно услышав его мысли, та подала голос:

– Капрал Стори Парано! Располагайте мной, как будто у вас появился еще один курсант.