– Куда мы?

– Двигай за мной.

Она действительно хорошо знала город. Обратный путь хоть и занял больше времени – несколько раз приходилось обходить полицейские посты – прошел без каких-либо происшествий. За всю дорогу Ранза не сказала ни слова. Кротов тоже не стал лезть с разговорами. Перед самой казармой она предупредила:

– Про дядю никому не слова! И что я местная – тоже!

Кротов молча кивнул, хотя и не понял, зачем такая секретность.

В его комнате, как ни странно, потерь не было. К вечеру все соседи вернулись домой. Весь вечер, перебивая друг друга, они весело вспоминали прошедший день. На их вопросы Сергей сухо ответил, что с ним ничего интересного не произошло, он тоже смог убежать и сразу вернулся в казарму. Занятые своими приключениями, они не стали его расспрашивать.

Утром на общем построении батальона сообщили, что кто-то из курсантов подразделения избил двух «нянек». Все удивленно переглянулись. Комбат – мощный квадратный майор Фино – долго и притворно ругался. С его слов выходило, что, скорее всего, охранники сами виноваты, но первокурснику избивать их – это перебор.

Кротов сначала не понял, что это про его схватку с охраной. Он никак не считал, что два удара – это избиение. Однако во время своей речи майор все время возвращался глазами к стоявшему в первой шеренге Сергею. Наконец до него дошло. Блин, «муха» там не зря висела. Похоже, обиделись менты. И какое теперь будет продолжение?

Но продолжение оказалось совсем не страшное. Когда построение распустили, Нэния подозвала Кротова.

– Пойдем, поговорим.

Она завела его в кабинет взводных. Командиры первого и второго взводов уже сидели там. Они с любопытством уставились на землянина.

– Этот, что ли? – весело спросил взводный-2. – Не верится, что он пробил защиту броника. Совсем не здоровяк.

– Это точно, – подтвердил командир первого.

– Ладно, ребята, – прервала их Сэмюэль. – Дайте мне поговорить с ним.

– Что говорить-то, награждать надо. Охранника уложить не каждый выпускник сможет, не то что первокурсник.

Лейтенанты засмеялись.

– Мы пошли. Разговаривай.

Кротов примерно догадывался о содержании их разговора и оказался прав. Нэния притворно поругала его и предупредила, чтобы это было в последний раз. Больше Академия не будет прикрывать его. Напоследок она не выдержала:

– Как ты умудрился сломать два ребра охраннику?

Кротов пожал плечами – не знаю. А про себя подумал: «Ну вот, опять! Я же вроде пнул, как обычно». Он вспоминал, как на мгновение во время драки все вокруг замедлилось. Но это ведь было всего полсекунды. «Черт, это верный признак. Надо завязывать с драками – еще убью кого-нибудь случайно. – Он уже не сомневался, что появляющаяся сила и скорость – наследие посещения корабля предтеч. – Чем же еще меня наградил «черный корабль»?»

Как это произошло, Кротов не знал, но к концу дня о его побеге знали уже не только во взводе. Неожиданно для себя он стал местной знаменитостью. Даже старшекурсники хлопали его по плечу, хвалили и предупреждали:

– Парень, ты – настоящий спецназ! Смотри, теперь охранники тебя взяли на заметку и постараются отдать должок.

Все курсанты были злы на «нянек», тем более после вчерашнего первого увольнения. Не всем, как Кротову, удалось сбежать от них, не говоря уже о том, чтобы наказать их в драке.

Зорис, радостный, словно все похвалы относились к нему, везде ходил за Сергеем, приговаривая:

– Это, ерунда! Вы бы посмотрели, как он пьет!

* * *

И лишь отношения с Ранзой остались на прежнем уровне. Как будто и не было совместной выпивки у её дяди.

Между тем учеба продолжалась. Подходило время первого вылета на полигон. Те, кто пришел в Академию прямо с гражданки, с замиранием сердца слушали страшные истории старшекурсников о многодневных походах в горах или джунглях без воды и пищи; о местных животных, которые были не прочь отведать курсантского мяса; о многочисленных ловушках, расставленных группой противодействия. И, конечно, о том, что не все вернутся с полигона живыми.

Зорис несколько раз прибегал с лицом заговорщика и изрекал «совершенно точную» информацию, что сегодня ночью вылет. Сергей относился к будущему разведвыходу равнодушно, учеба она и есть учеба. Сколько ни старайся приблизить учебный процесс к реальным боевым условиям, он так и останется не настоящим.

Это мы уже проходили. Кроме того, у него были большие сомнения, что кто-то возвращается оттуда «грузом двести». Слишком дорого стоит обучение, чтобы имперские чиновники стали разбрасываться спецназовцами. Возможности травм и увечий он не исключал, но это обычное дело, тем более с имперским уровнем медицины не очень и страшное.

Перед рассветом, когда сон особенно сладок, завыл сигнал подъема. Звук сирены сбросил с кроватей обитателей курсантской казармы. В этот раз, одеваясь на ходу, выбегали не только первокурсники. «Началось», – сразу понял Сергей. Большой зимний выход, о котором было столько разговоров.

Еще в учебке на Земле он научился определять, когда тревожный подъем закончится только построением, когда выходом в парк, а когда начинаются большие учения, – это особенно было заметно по поведению командиров. При обычной тревоге, проводимой только для отработки подъема, в поведении и приказах командиров, как они ни хотели показать серьезность ситуации, чувствовалась легкая расслабленность и ожидание скорого отбоя тревоги. Нервозность и напряженность, звучащая в командах, твердость взглядов и особенно тщательно подогнанная экипировка без ошибок говорили о том, что дело плацем не закончится.

Кротов, не суетясь, проверил все мелочи, необходимые при жизни вдали от казармы. Он знал, что забудь что-нибудь, вернуться, чтобы забрать, уже никто не даст. Стори, переживавший как командир отделения, торопил его:

– Кротов, давай быстрей! Ты последний.

Действительно, Зорис и Слай уже выскочили из комнаты. «Хоть одеться-то успели?» – подумал Сергей.

Пробежав по палубе, он шагнул в свое отделение. Поерзав немного, почувствовал, как плоская поверхность кресла принимает форму тела. Ремни скользнули из спинки и зафиксировали грудь и ноги, оставив свободными только руки.

Кротов осмотрелся. Все на месте. В дальнем отделении, у торцевой двери, еще возился Стори. Он, как настоящий командир, зашел последним. Выдернув из зажимов справа свое оружие, Кротов быстро проверил игольник. Тестовый индикатор показывал, что все в порядке. Все остальное, закрепленное на бронекостюме, он проверил сразу, как только натянул броник.

Малая десантная капсула считалась основным средством высадки спецназа, наряду с индивидуальными десантными капсулами. Пехота пользовалась ротными и батальонными капсулами. В малых и ротных капсулах техника не десантировалась. В батальонных, кроме живой силы, можно было транспортировать и боевые машины с поля боя: транспортеры, легкие артустановки и другую технику, в зависимости от поставленных задач.