Так она узнала их имена и научилась различать их. Один раз, в сопровождении молодой девушки по имени Арна, она сходила в большой зал проведать пленных сослуживцев. Их тоже не допрашивали, не выводили и не заставляли что-нибудь делать. Здоровые сильные парни, вырванные из не знающей свободной минутки армейской жизни, изнывали от безделья. Они совсем освоились и о чем-то болтали с часовым.

Увидев Ранзу с молоденькой аборигенкой, десантники подошли к ограде. Сангер, с лица которого сошел синяк, весело предложил:

– Ранза, давай поменяемся, ты сюда, а я с красавицей в женское общество. Хотя бы на вечер!

Глядя на их беспечные лица, только недавно испуганные и тревожные, Крик задавалась вопросом, что происходит? Что это за война? И зачем они этим повстанцам, больше похожим на сельских жителей, чем на грозных вояк, разгромивших разведбат Империи. Но больше всего её мучил вопрос – что с Бланком?

Из разговоров с Нери и другими она многое узнала о жизни Сегерети. И эти знания пошатнули её веру в то, что Империя всегда несет свободу и процветание на штыках своей пехоты. Как им коротко довели при объявлении о высадке, повстанцы – это отщепенцы, не желающие работать. Они сектанты, не желающие жить цивилизованно. Большинство жителей на планете их не поддерживают.

Выслушивая женщин, Ранза увидела совсем другую картину. Свою роль сыграло и то, что для неё это была первая такая крупная операция. До этого она несколько раз участвовала в скоротечных операциях по уничтожению пиратских баз и повоевала, но тоже недолго, во время локального конфликта на Амзере. На этой голой скалистой планете пришлось схватиться с по-настоящему сильным противником – армией Вольных Миров.

Тогда война грозила разгореться в настоящую. В окружающем космосе уже начали накапливаться флоты Империи и Союза Вольных Миров, и генералы с обеих сторон радостно потирали руки. Но каким-то образом дипломаты обошлись без армий. И хотя Ранза считала себя закаленным бойцом, на самом деле она еще не оделась в броню цинизма и равнодушия.

Торможение, позволяющее сохранять нормальный рассудок на войне, приходит обычно после долгих боевых действий на планетах, где есть мирное население. Постоянно участвуя в круговороте смертей, разрушений и бедствий, человек начинает отделять себя от происходящего. Она еще не поняла, что вид мертвых тел нескольких боевых товарищей – совсем не то, что вид ползающего раненого ребенка, пытающегося плачем поднять свою мертвую обгоревшую мать.

Со слов женщин выходило, что повстанцами являются все жители планеты. Сегерети была одной из немногих планет, формально не входящих ни в одну из трех супердержав Цивилизованного Мира, но негласно находившаяся в зоне влияния Империи. И жителей это вполне устраивало.

Колонию в свое время основала группа переселенцев, покинувших урбанизированные промышленные планеты среднего пояса Империи. Здесь, на Сегерети, они нашли то, что хотели – дикий нетронутый мир. Колонисты начали осваивать планету и принимать своих единомышленников. Все было неплохо: аграрное производство, благодаря прекрасным климатическим условиям, развивалось и кормило растущее население. Пояс умеренного климата занимал больше половины территории планеты.

Когда население разрослось и развитие планеты достигло определенного этапа, на неё обратила внимание Империя. В столице появилось помпезное здание, над которым взвился флаг Империи, а во дворце за городом поселился имперский посол. На этом все вроде закончилось. Населению позволили жить так, как они хотели.

Но совсем недавно в ближайшем космосе была обнаружена червоточина. Это мгновенно все изменило. Червоточина являлась очень дорогим подарком, а так как находилась в нейтральном космосе, права на неё предъявили сразу все три главных союза. Вольные Миры вскоре отступили. Остались два претендента – Империя и Кармадонский Союз.

Вот тогда в престольной Цессии и вспомнили о Сегерети. Планета была ближайшей к червоточине. Мгновенно штат посольства раздулся до того, что пришлось строить еще несколько огромных административных зданий. В космосе появились военные корабли, и на планету нескончаемым потоком потянулись специалисты, необходимые для обустройства ворот на устье червоточины.

В связи с заявленными притязаниями на Сегерети от Кармадонского Союза срочно необходимо было создать видимость легитимности присоединения планеты к Империи. Для того чтобы посол превратился в наместника, нужна была просьба жителей о присоединении.

Тогда и возникли разногласия. Большинство жителей совсем не хотели превращать планету в базу обслуживания ворот. Они справедливо считали, что их предки убегали с техноразвитых промышленных планет совсем не для этого.

Кармадонский Союз мгновенно воспользовался этим. Разжигая недовольство действиями Империи, его агенты всячески поддерживали недовольных. Империя в свою очередь нашла кучку людей, которые требовали немедленного присоединения к ней. Благодаря таким действиям агентов с той и другой стороны, впервые на планете произошел конфликт с человеческими жертвами.

Это позволило представителю Империи вызвать войска для «защиты жизни своих граждан». Под этим предлогом полицейские силы жестко подавили несколько выступлений местного населения. При этом погибли люди. Это было ошибкой. Плохо просчитав реакцию местных, имперцы никак не ожидали, что покладистые веселые жители Сегерети возьмутся за оружие, в изобилии пошедшее с баз кармадонцев.

Большинство на планете представляли переселенцы с планет Багалора-1 и Багалора-2, известные своим упорством. Маленькие, по сравнению с большинством жителей Империи, веселые и простые в обычной жизни, они были не остановимы в достижении цели, если считали это важным. Кроме кучки коллаборационистов, всегда присутствующих в любом обществе, остальная часть населения твердо встала на путь сопротивления.

Имперские стратеги, занятые просчитыванием огромных барышей от эксплуатации новой червоточины, отдали решение вопроса о присоединении армии. После разгрома нескольких полицейских батальонов, направленных для «установления порядка», генералы решили завершить дело одним ударом. Для проведения полномасштабной операции к Сегерети был направлено одно из соединений Сто восьмого космического флота.

Так Ранза стала одной из первых жертв этой операции. Она прожила с женщинами уже три дня. Все это время они становились молчаливее. Если сначала можно было часто услышать смех и пение, то сейчас все делали молча. Даже разговоры стали приглушеннее. Возвращавшиеся в пещеру после вылазок приносили неутешительные вести. Ранза ловила обрывки фраз, пытаясь понять, что происходит снаружи.

Однажды принесли мертвую девушку. Мужчины, принесшие страшный груз, тихо поставили носилки на пол. Один зло сверкнул глазами на разведчицу и выругался. Потом они ушли. Женщины присели на колени вокруг тела и тихонько запели какой-то протяжный напев. Не зная, как себя вести, Ранза забилась в угол. Вдруг молоденькая девушка, похоже, подруга погибшей, которая не могла сдержать слез и постоянно прерывала песню рыданиями, вскочила и с горящим лицом подбежала к десантнице.