– Подъем! Пробиваемся в квадрат четыре. Там река и есть скалы.

– Что, людей собирать не будем?

– Нет! Приказ выходить самостоятельно. Чтобы не накрыли артиллерией сразу всех.

«С одной стороны – правильно, – подумала Ранза, – с другой, если ранят или просто в грязи застрянешь, никто не поможет».

– У нас на маршруте даже раненых нет, – все разглядывали ломаную линию, высветившуюся на объемной карте.

– Если сделать крюк вот сюда, – Ранза ткнула в красный огонек, – одного можем забрать.

– Нет, – поспешно ответил Клюм. – Маршрут выдан, и отступать от него мы не имеем права. – Он увеличил изображение: – Да, смотри, он сам двигается! Выберется.

Все промолчали. Оправдания капрала не понравились никому, но обсуждать решения командира в боевой обстановке – чревато. «Чтоб к тебе, раненому, также маршрут не был выдан. Трус толстомордый! – разозлилась Ранза. По сердцу резануло. – А вдруг это Бланк?»

Шли медленно, часто сменяя друг друга. Идущий первым искал дорогу и прорубался в совсем непроходимых местах. Остальные в это время страховали его. «Мухи» в таких зарослях помочь не могли – камеры просто не могли летать в хитросплетениях стволов и веток.

Ранза, намахавшись виброножом, повернулась, чтобы уйти и уступить место следующему. Она даже не поняла, что случилось; что-то обхватило её шею и, дернув так, что ноги подлетели от земли, потащило по джунглям. Напрасно она пыталась ухватиться за убегающие стебли. Покрытые грязной слизью, они выскальзывали из перчаток броника. Вдруг все остановилось. Петля так и не исчезла с шеи, но тащить перестала. Чья-то рука оттерла щиток шлема от налипшей грязи. Через расплывчатые разводы Ранза увидела наклонившегося над ней улыбающегося человека:

– Баба!

Он заулыбался еще шире. Стволом игольника он ткнул её в живот и скомандовал кому-то:

– Снимите с неё удавку.

Крик подхватили под руки и подняли. Оглядываясь, она лихорадочно вспоминала наставление по поведению в плену. Небольшая прогалина, непонятно как сохранившаяся в джунглях, была заполнена людьми. В зарослях, сквозь сплетение стволов, можно было разглядеть еще фигуры. Все возбужденно переговаривались, слышался смех. Разряжалось нервное напряжение после боя.

Её поразило, как они были одеты. Ни на одном не было брони! Большинство в гражданской одежде, в рубашках и майках с коротким рукавом. Ранзу передернуло. Как лазить в этих мерзких зарослях без всякой защиты?! А в бою? Опасен любой, даже самый мелкий, осколок. «Дикари!» – вспомнила она информационный ролик, прокрученный перед боем.

Пока эти мысли проносились в голове, её обыскали. Забрали все навешенное на бронике, что она не успела растерять во время волочения по зарослям. Достав вибронож, обыскивающий радостно вскрикнул и поднял его над собой. Вокруг одобрительно загалдели. Похоже, ножи здесь в цене. С неё ловко сорвали шлем, и в лицо ударил влажный жаркий предутренний воздух. Кожу мгновенно облепили мелкие насекомые. Аборигены засмеялись, когда она начала отмахиваться от них.

Внезапно все замолчали. В тишине слышался нарастающий рокот. Он быстро перешел в невыносимый рев. Все упали. Над джунглями, едва не задевая верхушки, пронесся катер огневой поддержки. «Боится, над самой землей идет», – подумала Ранза. Притихшие, посерьезневшие партизаны быстро построились в колонну и начали исчезать в зарослях. Её толкнули в спину, показывая место в строю. Она покорно двинулась, стараясь не выпускать из виду спину идущего впереди.

* * *

Вход в пещеру, спрятанный у подножия заросшей все теми же корявыми растениями горы, был совсем незаметен. Можно было пройти рядом и не увидеть. Тем более с воздуха или из космоса. Обливающаяся потом Крик судорожно вздохнула – наконец-то! Она присела, привалившись спиной к прохладной стене пещеры. Два часа перехода по узеньким, едва угадываемым, тропам среди бесконечных рвущихся во все стороны стволов измотали её.

Повстанцы, почувствовав себя в безопасности, совершенно расслабились. Втолкнув в загончик в темном углу огромной залы пещеры, они словно позабыли про неё. Место было отгорожено хлипким забором из переплетенных кустов. Все вокруг говорило о крайне отсталой жизни на планете. Все, кроме оружия. У всех партизан на груди или за спиной висели новейшие игольники. А, судя по бою, современным у них было не только стрелковое оружие.

– Ей, ты, иди сюда, – негромко позвал её кто-то из полумрака.

Она обернулась и только сейчас разглядела, что не одна. В самом темном месте, у стены, была устроена примитивная лежанка из травы. На ней сидело и лежало несколько человек. Ранза поднялась и подошла к ним. Свои – пехота, разведчики, определила она, разглядев броники. Все без шлемов. Некоторые скинули верхнюю половину бронекостюма. Душно было даже здесь, под землей.

– Давно тут? – спросила Крик, вместо приветствия.

– Часа два-три, – ответил ближайший сидевший.

– Вы падали первыми?

– Да, первыми… – в голосе разведчика слышалась горечь. – Кинули без всякой разведки.

– Нам тоже сказали, что здесь никого нет.

Сидевший разведчик сплюнул и промолчал. Ранза, ни к кому не обращаясь, сказала:

– Ни хрена не понимаю. Нас-то зачем было высаживать, уже все ясно было, что тут встречают.

– Ранза, это ты?

Из угла раздался знакомый голос – Клюм. Она недолюбливала подловатого капрала, но сейчас обрадовалась.

– Да, это я! А ты один?

Она пошла в угол.

– Всех нас сюда притащили, – поднял голову с лежанки Сангер. – Давно. Это тебя что-то долго вели.

– А как эти? – она кивнула в сторону партизан.

– Да они, похоже, забыли о нас, – откликнулся лежавший в углу десантник. – Не то, чтобы допрашивать, даже посмотреть ни разу не подошли.

Ранза присела на лежанку поближе к изгороди и через дыру стала наблюдать за повстанцами. Чем дольше она смотрела, тем больше удивлялась – эти люди воюют? Разгромили десант непобедимой имперской пехоты?

Ничего похожего на армию. Это были гражданские люди с оружием. Самых разных возрастов: и совсем молоденькие, и пожилые. Весело болтая, они занимались своими делами – ели, пили, тут же готовили на походной дряхлой кухмашине.

Вдруг образовался круг, зазвучала музыка. Аборигены начали в такт хлопать и подпевать. В круг вышли двое – голый по пояс смуглый парень и миниатюрная стройная девушка с цветами в пышных черных волосах. Они закружились в танце. Окружающие раскачивались, поддерживая танцоров. Мелодия все убыстрялась. Пара, словно два разноцветных вихря, кружила, поднимая пыль с каменного пола. Зрелище захватило Ранзу. Необычный ритм тянул пуститься в пляс. К ней подтянулись остальные.

– Вот дают, вояки! – пробормотал кто-то из десантников.

– Дракон, я бы тоже не отказался покрутить эту малышку! – заметил другой.