У всех на лицах появились невольные улыбки. Ранза на мгновение забыла, где она. «Какие хорошие люди, – пронеслось в голове, – радуются жизни словно дети».

– Надо воспользоваться этим, – вернул её на землю голос Клюма.

– Смотрите, вон там лежит наше оружие и шлемы. В рукопашной каждый из нас справится с двумя-тремя этими маломерками.

Клюм оглядел всех.

– Мы разведка, или как…

Никто не стал возражать. Ранза встряхнулась, отгоняя наваждение, навеянное танцем. Капрал прав, надо попробовать, пока повстанцы заняты пляской.

– Приготовились!

Все подобрались к изгороди и присели, готовясь к броску.

– По моей команде валим забор и врубаемся в толпу. Когда будем между ними – стрелять не станут.

Капрал навалился на заборчик и заорал:

– Вперед! Кончай их всех!

Но все пошло совсем не так, как решали. Хлипкий на вид заборчик пружинил и не хотел падать.

– Перепрыгивай!

Помогая друг другу, десантники перевалились через изгибающийся забор, но время было потеряно. Кинувшихся вперед разведчиков остановила очередь из игольника. Разрывы игл вспахали камень под ногами. Пожилой невысокий партизан, с изрезанным морщинами загорелым лицом, стоял перед ними, держа палец на пусковой кнопке. Пехота остановилась.

Вот тебе и гражданские, когда они успели среагировать? Ранза тоже застыла перед шеренгой малорослых аборигенов, выглядевших детьми против здоровенных разведчиков. Но стволы игольников, направленных в лицо, уравнивали шансы.

– Зачем вы их держите здесь? Надо было расстрелять в джунглях, и все дела.

Из бокового прохода в зал вышел человек в боевом бронекостюме, но без опознавательных знаков. Он был гораздо выше и мощнее местных партизан. Это еще кто? Ранза вглядывалась в незнакомца. Закрытый щиток шлема не давал увидеть его лицо. Что-то знакомое чудилось ей в фигуре новенького.

– Броник кармадонский, – пробормотал кто-то сзади.

Точно, теперь и до неё дошло – не фигура знакомая, а бронекостюм. Изучали в свое время. Разведчик должен с ходу, только по внешнему виду, определять, кто перед ним. Неужто тут замешаны кармадонцы? Хреново. Тогда точно живыми не выпустят.

Словно услышав её страхи, заговорил пожилой абориген:

– Это наше дело, как поступать с нашими врагами. Мы не нуждаемся в ваших советах. Ваше дело, чтобы оружие, которое мы у вас купили, – он выделил это слово, – было исправно. И обучить наших людей обращению с ним. Вот и занимайтесь.

Потом повернулся к сникшим десантникам и ровным тихим голосом предупредил:

– Еще одна подобная глупость, и мы поступим, как предлагает этот человек, – он кивнул на бойца в кармадонском бронике. Чувствовалось, что старик привык, чтобы ему подчинялись.

Их опять загнали в загородку. На лицах партизан улыбок уже не было. «Теперь понятно, откуда у них современное оружие, – подумала Ранза. – Только не понятно, каким боком тут кармадонские военные? Или это наемники?»

После неудачной попытки побега, чуть не стоившей им жизни, все замолчали. Улегшись или сев на подстилку, каждый обдумывал свое. После всплеска эмоций во время броска и быстрого расставания с надеждами настроение у Ранзы было мрачное. То, что спасательная операция будет, она не сомневалась – слишком дорого обходился каждый солдат Империи. Но вот, что их быстро найдут, в этом она очень сильно сомневалась.

Это партизаны чувствовали себя в джунглях, как рыба в воде. Разведку готовили к действиям и в таких условиях, но без реального боевого опыта на подобных планетах все операции сначала будут малоэффективными. Успокаивало то, что в соединении немало повоевавших. Среди них найдутся профессионалы, бывавшие в джунглях. Только придется, похоже, провести не один день здесь, пока их найдут.

Её размышления прервали. Возле часового, приставленного теперь к ним, стояли двое. Тот самый пожилой абориген, первым среагировавший на их побег, и женщина. Она тоже была уже не молода.

– Девушка! – певуче позвала она. – Иди сюда.

– Выходи! – подтвердил часовой её слова.

Что им надо? Ранза оглянулась. Все с сочувствием смотрели на неё. «Главное не показать, что боюсь», – думала она, направляясь к выходу. Но ничего плохого с ней делать не собирались. Партизанский командир объяснил:

– Женщина не должна ночевать в мужском обществе. Светлая Нери отведет тебя в женскую половину.

Он внимательно посмотрел на неё. Глаза у него были совсем не командирские – умные и добрые.

– Не думай, что ты сможешь сбежать оттуда, – жестким голосом, сосем не вяжущимся с его взглядом, предупредил он. – Все наши женщины и девушки такие же бойцы, как и мужчины.

– Пойдем, пойдем, милая, – взяла её за руку женщина.

Ранза опять отметила, какие они все невысокие – Нери едва доставала ей до плеча. Женщина вывела десантницу из большой залы пещеры. Пройдя через узкий проход, освещенный химическим армейским светильником, прилепленным на стене, они вошли в новый грот. Он был гораздо меньше предыдущего, но дышалось здесь легче.

– Мужчины отдали нам этот зал, потому что мы матери. Здесь есть вентиляция и свой родник.

В углу из вделанной в стену пластиковой трубки текла небольшая струя воды. При взгляде на неё Ранза сразу поняла, как она хочет пить, даже сглотнула. Светлая заметила это и махнула молоденькой девушке, с любопытством разглядывавшей разведчицу.

– Принеси воды.

Та быстро сходила к источнику и подала прозрачную пластиковую кружку. Ранза взяла, но пить не решалась, боясь какой-нибудь инфекции. Это правило – никогда не пить воду на других планетах без обеззараживания – разведчикам вдалбливалось с первого дня службы. Женщина улыбнулась, поняв затруднения Крик.

– Пей, не бойся. Вода родниковая, проверена по всем параметрам. И химический состав, и биологическая составляющая соответствует категории «А» по имперской классификации.

Услышав такие слова от аборигенки, Ранза едва не выронила кружку. Женщина опять улыбнулась, заметив реакцию разведчицы.

– Да, я специалист. Я ученый-биолог.

Ничего себе – партизанка! В армейских брюках, заправленных в высокие ботинки из «жидкой» кожи, и черной майке она совсем не походила на ученого. Разве что глаза – умные и все понимающие. «Наверное, такие глаза и должны быть у ученых», – подумала Крик. Она никогда не видела никого ученей их оружейного техника.

Её не стали связывать или еще хоть как-то ограничивать свободу. Единственное, о чем попросила Нери, это чтобы она никуда не ходила одна.

– Ты же знаешь – мужчины такие нервные, еще подумают, что ты убежала.

Её не заставляли работать и не допрашивали. Нери часто беседовала с ней, и, как потом сообразила Ранза, она сама выложила то немногое, что знала. Но это им было не интересно, они, похоже, знали о войсках Империи больше неё. Во время разговоров со Светлой вокруг них собирались женщины и девушки, которые в этот момент были свободны.