Сергею ничего не оставалось, как признать правоту хозяина.

– Тогда еще один вопрос, пока вы не ушли. Как вас зовут?

– Вы можете называть меня Киград Ори. Ну, представьтесь и вы.

– Сергей! Сергей Кротов.

Старик удивленно вскинул брови – какое необычное имя – и, ничего больше не сказав, ушел. Кротов присел в кресло и огляделся. Все вещи – мебель, экраны визоров, терминал коммуникатора и все остальное – как будто не из этого времени. «Ретро, – пришло в голову удачное слово. – Интересно, он специально все так оформил или просто остался жить в прошлом веке?»

Время шло, а таинственный хозяин так и не появлялся. Сергей встал, подошел к двери и выглянул в коридор. Вправо, дальше по ходу, светился узкий прямоугольник приоткрытой двери. Кротов прислушался. Голос Киграда. Второй голос был женский, при этом очень знакомый. Землянин не выдержал и тихонько, мягко перекатываясь с пятки на носок, подошел к дверному проему. Женщина зло выговаривала хозяину дома:

– Ты знаешь, что он инопланетник и принят в Академию по направлению этого сраного министерства? А ты притащил его прямо сюда!

– Это правда? Неужели я совсем потерял нюх?

У Сергея округлились глаза. Со стариком разговаривала Ранза!

* * *

– Приготовиться!

Лейтенант Брезг яростно оглядел десантников. Ранза знала, что ему самому страшно, и, перекрывая свой страх, он орал на взвод.

– Последний раз напоминаю! Упали на землю, сразу убегаем с этого места! Сразу! Иначе повстанцы размажут вас по джунглям, как сопли!

Ранза перевела взгляд на экран забортного обзора, не выдержала и выругалась. Идущее с «мух» и командирских камер изображение показывало ад. Взвод, упавший на землю Сегерети первым, сейчас перемалывался артиллерией повстанцев. Дракон! Они знали про высадку!

В это время завыл сигнал тревоги.

– Подбили! – заорал пехотинец через отсек от неё. Стоявший рядом лейтенант коротко врезал ему по лицу.

– Заткнись!

На экранах стен загорелся сигнал десантирования. Пилот катера кричал по внутренней связи:

– Прыгайте, подбили! Я не удержу машину!

– Пошли!!! – чужим голосом заорал лейтенант и ударил пехотинца с разбитым носом по кнопке принудительного сброса капсулы. Ранза зажмурила глаза. Через мгновение открыла. Вокруг в ночном небе сверкали звезды. Внизу, то тут, то там, полыхали игрушечные взрывы, и беззвучные светящиеся пунктиры очередей из автоматических пушек и игольников скрещивались в темноте.

Она сдернула с плеча трубу одноразового плазмомета и выстрелила прямо вниз. «Хорошая штука, но мне не пригодится, если меня убьют спрятавшиеся на месте высадки партизаны», – подумала она, бросая пустую трубу в клуб синего пламени, растекавшегося по земле.

Одноразовая капсула десантирования – нечто среднее между обычной индивидуальной десантной капсулой и экзоскелетом – позволяла десантироваться только с небольших высот. Из космоса, как в нормальной капсуле, не прыгнешь. Поэтому свободный полет продолжался совсем недолго.

Ранза только успела заметить на сетке, выведенной на внутреннюю сторону щитка боевого шлема, свое положение относительно остальных солдат отделения, как включились тормозные двигатели. Еще перед выброской она заблокировала автоматическое включение на безопасной высоте и выставила срабатывание на минимальной. Лучше я потерплю удар при торможении, чем красоваться как мишень для теплового наведения противодесантных ракет. То, что они у партизан есть, она – глядя на творившуюся вокруг вакханалию – нисколько не сомневалась.

Только капсула коснулась земли, найдя пятачок в зарослях каких-то густых кустов, Ранза ударила по фиксаторам и спрыгнула на землю Сегерети. Оптика шлема превращала ночь в зеленоватый день, но из-за густо стоявших растений видимость все равно была ограничена.

– Дракон! – выругалась она. – Вот это разведвыход!

На палубе транспортника, перед погрузкой в катера, им поставили боевую задачу – разведка, уничтожение постов боевого наблюдения повстанцев, если таковые найдутся, и обеспечение высадки основных сил имперской пехоты. Немного останется от батальона после такой разведки, если вообще что-то останется.

Крик приоткрыла маску и сплюнула. Воздух, как и обещали химразведчики, оказался нормальным. Если бы не мощный аромат джунглей, она бы не заметила отличия от атмосферы корабля. «Ну и вонища, – подумала она, опуская щиток. – Не подцепить бы какую-нибудь заразу».

В уголке щитка замигал огонек. Шлем наполнился голосами выживших разведчиков. Её вызывал Клюм – командир отделения.

– Ранза, я вижу, что ты живая! Какого… не отзываешься?

– Слышу, капрал! У меня все штатно.

– Давай, подгребай к нам.

Возле огонька командира светились еще три точки. Негусто. Из одиннадцати прыгнувших. Здесь их точно ждали! Зафиксировав местонахождение группы, она перебросила игольник на грудь и стала пробиваться через заросли. Если бы не вибронож, резавший корявые стволы, как желе из пайка, то идти было бы совсем невозможно.

Все четверо сидели на крохотной площадке, отвоеванной у джунглей. Тут же стояла поясная платформа капсулы. Хитрый капрал никуда не пошел, а собирал отделение к себе. Ранза усмехнулась: будь ты командиром – тоже бы так поступила. Разведчики раздвинулись, и Крик уселась в кружок.

– Ну, как тебе высадка? – толкнул её сосед справа. И передразнил комбата, – «здесь нет повстанцев, только патрули»… а тут даже артиллерия! Знали, суки!

Она согласно кивнула.

– Это точно! – Потом спросила: – Бланка никто не видел?

– Похоже, накрылся твой дружок, – ответил кто-то.

– Все, отставить разговорчики! – капрал достал планшет. На земле ожила небольшая голограмма – район высадки. Он коснулся пальцем мигающей точки, показывающей их местонахождение. Голограмма сменилась, показав кусок джунглей, где сидели они.

– Надо искать своих и уходить в безопасный район, где смогут забрать.

– Я что, сам не вижу! – огрызнулся на неё Клюм. – Уже давно автопоиск включен. Смотрите.

Он стал перелистывать изображение. Вместо обычной россыпи зеленых точек, показывающих живых бойцов, появлялись небольшие группки и отдельные светлячки. Красные – раненые, которые еще могут воевать – их тоже было совсем мало. Сплошные пятна гаснущих белых точек. Погибшие остывали, и чипы, работающие на энергии тепла тела, отключались.

– Нет батальона… – растерянно пробормотал Сангер, это ему лейтенант разбил губу перед высадкой. – Взвод, и то не наберется…

– Наш лейтенант готов, – тихо сказал капрал. – Даже среди раненых нет. Из нашей роты горит огонек только у взводного-два.

Капрал привстал:

– Вот, как раз он вызывает.

Клюм выслушал сообщение и скомандовал: