– Убийцы! Будьте вы прокляты! – закричала она, замахиваясь маленьким кулачком на Ранзу. Та перехватила руки и держала, не подпуская к себе. Девушка обмякла и разрыдалась. Нери подхватила её и отвела в сторону. Гладя по голове и что-то тихо говоря, она начала её успокаивать.

Через час мужчины вернулись и забрали тело. С ними ушли все женщины, кроме готовивших ужин. Осталась почему-то и Нери. Она подошла к Ранзе и присела рядом.

– Плохи наши дела. Планета оккупирована. Центр отдал приказ прекратить борьбу. Хотят сохранить население.

Она помолчала. Потом добавила:

– Не знаю, что с тобой делать.

Крик тоже молчала. Она собственными глазами видела мощь армии Империи и не сомневалась, что сопротивление Сегерети сломят за несколько дней. Решение о прекращении сопротивления правильное. Из рассказов старослужащих она знала, во что превращается планета, по которой прокатилась полномасштабная война.

– Мы не подчинимся центру и остаемся в джунглях, будем продолжать борьбу.

Ранза удивленно посмотрела на Нери:

– Вы что? Вам ведь все равно не победить!

– Я знаю, – так же тихо продолжила Светлая. – Но и принять жизнь под постоянным приглядом военных Империи мы не можем. Я не могу.

Она опять помолчала.

– Моего мужа вчера убили. Он медик и остался в городе. Не мог бросить своих больных.

– Сочувствую.

Не зная, что еще сказать, она помолчала. Хоть бы Бланк был жив.

– Но, может, лучше сложить оружие? Со временем все успокоится, и армия покинет планету. Жизнь в Империи совсем не плоха. Вот увидишь.

Нери грустно улыбнулась.

– Жизнь не плоха? Может быть. Но она не наша. Она навязана нам сверху. Я знаю, что люди привыкнут. Человек ко всему привыкает. Но я не смогу.

Она вздохнула.

– Как я ненавижу эту червоточину! Не будь её, все было бы как прежде. – Она встряхнулась. – Ладно, хватит об этом. Поговорим о тебе. Мужчин мы оставляем в плену – это на случай обмена. А тебя я не хочу здесь держать. Ты мне понравилась. И ты женщина, значит, должна когда-то стать матерью. А нас здесь в любой момент могут разбомбить.

Ранза затаила дыхание. Что она придумала?

– Вы же тоже женщины!

Светлая посмотрела на Ранзу, как на маленькую.

– Мы сделали свой выбор сами, осознанно. А ты здесь не по своей воле.

Разведчица хотела возразить, но Нери жестом остановила её.

– Все. Я приняла решение. Мы выведем тебя к вашим.

Вечером в женское помещение пришли два молодых партизана.

– Пора. Они выведут тебя на границу джунглей, туда, где легко встретить патруль имперцев. Дальше пойдешь одна.

Женщины по очереди обнялись с ней. Даже та молоденькая девочка, что хотела ударить. Не глядя в лицо Ранзы, она быстро прижалась к ней и сразу отошла. Появился старший.

– Готовы?

Он повернулся к Нери:

– Не передумала, Светлая?

– Нет! Она должна жить. И дать жизнь другому.

– Что ж, всю ответственность ты берешь на себя.

Она кивнула головой в знак согласия. Потом подошла к разведчице.

– Пойдем, я провожу тебя до выхода.

Еще днем Ранзе принесли местную одежду.

– Сама понимаешь, ни броню, ни шлем мы тебе оставить не можем. Электроника нас выдаст.

Оглядев её, женщины не смогли сдержать улыбки – вся одежда была мала ей.

– Ничего, идти недолго. Часа четыре-пять – потерпишь.

Ей дали какую-то самодельную мазь в чашке. По всей пещере распространился резкий запах. Ранза сморщилась.

– Натрись. Кровососы лезть не будут.

На выходе Нери еще раз обняла Ранзу. Потом, молча, толкнула её в плечо – иди. Партизаны – один спереди, другой сзади неё – сразу набрали хороший темп. Крик даже не представляла, что так быстро можно идти по этим сплошным зарослям. Каким-то чутьем выбирая путь, они лишь изредка пользовались виброножом. Несколько раз они предлагали Ранзе отдохнуть. Но видя, что сами они явно не хотят останавливаться, она лишь отрицательно мотала головой. Иногда они останавливались, чтобы переброситься парой слов, решая, как лучше идти. Определившись, шли дальше.

Во время одной остановки, когда Ранза полой короткой рубашки вытирала пот, произошло страшное. Стоявший перед ней юноша вдруг захрипел и завалился на голые, торчавшие из земли корни. Горло его рассекла красная полоса. Через мгновение оттуда хлынула кровь. Не в силах пошевелиться, Ранза дикими глазами глядела на бьющегося в агонии человека. Сзади в это время раздавалась возня. Она не оборачивалась.

– Руки подними! За голову!

В кустах, прямо перед ней, материализовался солдат в бронекостюме. Ствол короткого игольника смотрел ей в лицо. Она машинально подняла руки и сложила их за голову.

– Кто ты? Говори быстро! – скомандовал голос сзади.

Ранза резко повернулась. Над телом второго партизана, лежавшего с неестественно вывернутой головой, стоял такой же солдат. Она лихорадочно соображала, что сказать. Ничего не приходило в голову, и она сказала правду:

– Рядовой Ранза Крик. Разведка пехоты Империи.

Спрашивавший засмеялся:

– Какой ты, к дракону, рядовой? Выглядишь, как оборванец из джунглей.

– Кто вы? – не выдержала она. Хотя уже догадывалась – система невидимости «призрак» была на вооружении только у одного рода войск.

– Не видишь, что ли? Спецназ Империи.

Он подошел ближе к ней.

– Ну-ка, повернись.

Приложив на секунду руку к затылку Ранзы, он взглянул на экран комма, закрепленный на запястье.

– Все верно. Идентификация есть.

Второй, молчавший до этого, тоже подал голос:

– Куда это тебя вели?

Говорить правду нельзя – это она твердо знала. Но и что солгать, она еще не придумала.

– Не знаю. Вроде говорили об обмене.

– Ладно. Придем, там разберутся. Повезло тебе, что мы тут задержались.

Она быстро закивала, соглашаясь. Щиток шлема уехал вверх, и взору разведчицы предстало молодое улыбающееся лицо спецназовца.

– Я, Веселый, – назвал он свой позывной и показал на второго. – А это – Игла.

– Идти можешь?

– Да!

– Тогда, давай уматывать отсюда. Хоть больше никого не засекли, но эти партизаны как черви – могут под землей пролезть.

Он закрыл забрало, и они таким же порядком – один перед Ранзой, другой сзади – двинулись вперед. Теперь движение было не таким быстрым. Надо было прорубаться. Идти как убитые повстанцы – проскальзывая между перевитых стволов – у спецназовцев не получалось.