– Кончай ты об этом думать… – Для Кротова это был эпизод, не стоящий никаких переживаний. Не война. – Никто не знает кроме меня.

– Ну и что?

– Никому не рассказывай, и никто не узнает.

– Как? Ты же должен доложить!

Кротову стал надоедать этот дурацкий разговор, и он твердо, раздельно сказал:

– Я… никому… ничего… не собираюсь… докладывать! Ты тоже будешь молчать. Понял?

Зорис закивал.

– Да!

* * *

Темнота зимнего раннего утра исчезла. Шлем обрабатывал изображение во всех диапазонах. «Если бы не эта штука, – уважительно подумал про шлем Сергей, – давно бы ноги переломали». Он опять шел впереди. Оглядываясь, видел внизу на склоне небольшую змейку отделения, ползущую по его следам. Сегодня, несмотря на его протесты, Стори хотел сменить Кротова. Хватит, вчера весь день первым двигался по целине. Впервые в дело вмешалась Рейнис.

– Капрал, оставьте. Пусть идет Кротов.

Сергей был благодарен Парано за заботу, но он действительно хотел идти впереди. Здесь смешалось все: и то, что он считал себя более опытным, чем остальные, и то, что по горам он ходил с детства, и то, что во время недавней службы опять был в горах, и самое главное – все-таки он был одиночка. Что ни говори, он всегда комфортнее чувствовал себя один. А вот почему его поддержала полковник – загадка. Ведь для неё должно быть главным обучение всех курсантов. Следовательно, она должна была настаивать на частой ротации, чтобы каждый попробовал себя и в боевом охранении, и в основной группе.

Так, размышляя обо всем, Сергей постепенно подбирался к вершине перевала. Их отделению достался самый сложный маршрут. Перед утренним выходом он посмотрел на планшете Стори, как идут два других отделения. Второе, где шла Ранза, поднималось вдоль небольшой горной реки. Первое, наоборот, спускалось по лесистой долине. Они за день прошли больше всех. С ними шла Нэния. Еще раз посмотрев на голограмме примерное место встречи, Кротов мысленно уложил маршрут на гору. Может быть, к ночи доберемся. Но явно мы будем последние, если не поднажмем.

На щитке шлема, в инфракрасном диапазоне, появилась маленькая яркая точка. В вышине, над перевалом, явно кружило что-то живое. Кротов попробовал разглядеть, что это, через обычную оптику, но было слишком темно. Вычисленное виртуальное изображение, появившееся на щитке, нарисовало большую птицу. Тут же появилась расшифровка. Память броника опознала цель. Местный горный стервятник. Встречается очень редко. Только в диких, нетронутых местах. Живет парами. Питается падалью.

Точно парами, в небе появилась еще одна точка. Они медленно кружили над чем-то за перевалом. Нашли, видимо, что поесть. Хотя местной живности, кроме мелких птах, Кротов еще не видел, но следы встретил в изобилии. Идти будем почти там, отметил он, может, увижу, что они нашли. Сужая круги, пара скрылась за горой.

До вершины казалось совсем недалеко, но дальномер неумолимо показывал еще больше километра. Хорошо, что подъем был не крутым. Иначе этот километр можно было не пройти и за день. На коротком привале Кротов проглотил упаковку поддерживающего концентрата и без команды опять ушел вперед. Теперь уже никто его не останавливал. Всем было понятно, что если бы не его горный опыт, переход совсем бы замедлился. Они уже итак отставали от других групп.

Наконец подъем начал становиться положе. Сергей вышел в седловину между двумя вершинами. Еще немного, и начнется спуск. Метров через пятьдесят на щитке появилось сообщение, что он преодолел высшую точку. Визуально это еще было не заметно. Но Кротов знал, что через некоторое время организм почувствует, что подъем кончился.

Прошагал еще немного, и перед глазами раскрылась новая долина. Она в точности повторяла ту, откуда они пришли. Голый спуск постепенно переходил в лес. Ниже уже начиналось сплошное лесное море. «Настоящая тайга», – Сергей всматривался в стену деревьев, чернеющих в свете позднего зимнего утра. Еще бы хвоя на деревьях вместо листьев. Единственным отличием от покинутой долины было то, что противоположный горный склон был гораздо круче, чем тот, где стоял землянин. Из-за него поднимались еще более высокие снежные вершины. Кротов вспомнил, что где-то там, среди этих скалистых исполинов, находится запретный район – ракетный полигон-мишень для артиллеристов.

Сергей присел на припорошенный камень. Надо дождаться отделение. Первые лучи местного солнца окрасили розовым дальние, самые высокие, пики. Тусклая темно-серая тень быстро отступала. Величественный мир проявлялся перед землянином. Горы всегда были любимы Сергеем, а в такую минуту, как эта, у него просто перехватывало дыхание от чувства слияния со всем этим великолепием.

Наконец меж гольцов появился желтый ослепительный край диска. Вершины вспыхнули алмазами. Снег искрился и играл. «Красота, – подумал Кротов и опять почувствовал, что он дома. Он мотнул головой, отгоняя это чувство. – Какой, на хрен, дом! Я черт знает где», – строго высказал он сам себе.

Сзади, из-за среза горы, появились шлемы курсантов отделения. В этот раз первой шла полковник. Сергей глянул на них и опять повернулся к солнцу. Щиток затемнился, позволяя смотреть прямо на светило.

В ярком свете разгорающегося дня тени стали резче. Видимость в оптическом диапазоне улучшилась. Что-то не понравилось Кротову в цепочке следов на самом краю перешейка перед спуском. Пока было серо, он не замечал их. Но сейчас их было отчетливо видно. Не выдержав и не дожидаясь группу, он, чуть не бегом, направился к ним.

Стоя перед отпечатками в снегу, Сергей понял, что так царапало его – это были следы человека.

Сзади кто-то подошел. Рейнис. Присев, она потрогала след. Снег осыпался.

– Недавно прошел.

– Ночью, – согласился Кротов.

Полковник поднялась и позвала Стори.

– Капрал, сюда, быстро!

Колье подбежал.

– Капрал, новая вводная! Надо догнать человека, который прошел здесь. Разрешаю использовать электронные средства разведки. Сейчас короткий привал и вперед.

Рейнис уже не вспоминала, что она сторонний наблюдатель.

– Порядок прежний. Кротов первым. Я тоже пойду с ним. Остальным усилить бдительность, всем искать следы присутствия людей.

– Полковник, разрешите вопрос?

– Спрашивай, капрал!

– Откуда здесь люди? Это группа противодействия?

– Я знаю столько – сколько и ты. Мы спецназ, разведчики, и должны это выяснить. Быть готовыми ко всему, даже к присутствию настоящего противника!

«Во, загнула баба, – усмехнулся Кротов, – настоящего противника. Без всяких понятно, что это группа противодействия. Кто еще появится в этих глухих местах? Сейчас начнут пакости устраивать». Сергею показалось, что полковник знает гораздо больше, чем говорит. И еще ему очень не хотелось идти под присмотром. Черт с ней, не буду её замечать. Как бы в ответ на его мысли она сказала: