– Есть, – ответил покрасневший Стори и, помявшись, приказал: – Пойдете в середине колонны, основной сектор наблюдения – справа.

«Ты смотри, даже имена знает, значит, готовилась». Сергей опустил щиток и занял свое место. Он уходил первым. Стори, доверяя опытности землянина, как всегда, поставил его в авангард. Углубившись метров на двести в лес, Кротов сообщил капралу, что все в порядке и они могут выдвигаться.

Парано ответил, но не отключил конференцию, и в шлеме Сергея зазвучали команды для оставшихся. Землянин поморщился, убавил звук и шагнул в зимний лес.

Идти было легко. Снег в лесу едва прикрывал стопу. Ветер, похоже, был редким гостем в этих местах. Деревья с вечнозеленой листвой были укрыты снеговыми шапками. Сергей вспомнил, что небольшая роща таких деревьев росла в парке, недалеко от главной площади города. Узкие, продолговатые, кожистые листья их летом были ярко-зелеными. Сейчас они выглядели темными, почти черными. Ровные стволы стояли хотя и часто, но как раз позволяли пройти человеку.

Кое-где небольшими островками топорщился невысокий кустарник. Идти через него было трудно – он не ломался и не гнулся, как железный, и Кротов стал обходить эти островки. Если не обращать внимания на необычные листья и чуть синюю кору кустарников, лес напоминал земной. Местность была ровной, но на карте-схеме, которую Сергей время от времени вызывал на щиток, значилось скорое повышение. Скоро они начнут подниматься в горы.

Живности здесь хватало. Как только вошли в лес, появились первые следы. Животных, несмотря на возможности оптики шлема, Кротов пока не увидел. Но птицы уже появились; небольшие, с неброским серо-зеленым оперением, они были незаметны на фоне листвы. И только в тепловом диапазоне сразу появились их яркие горячие точки. Точки перемещались в кронах деревьев, иногда падали в кустарник и снова возвращались в вышину. Стайка, потрескивая металлическими голосами, двигалась следом за десантниками.

«Черт, и никак от них не избавишься, – Кротов лихорадочно перебирал в уме знания, полученные на занятиях. – Если кто-то захочет узнать о нас, по ним сразу вычислит». Хотя это учения, но привычка брала свое – действовать надо, как на войне. Сергей даже не замечал, что все его поведение изменилось, он опять шел по вражеской территории и привычно ждал выстрела из-за деревьев. Иногда он одергивал себя – не война, блин, кончай с ума сходить, но через секунду забывал об этом.

Легким звериным шагом, выработанным еще на Земле, он двигался по лесу Тарантоса. Когда-то пацаном, во время охоты с отцом, он много раз получал нагоняй именно за шумную походку. «Теперь бы отец наверняка похвалил, – подумал Кротов, обходя торчавшие из снега сухие ветки. – Хотя вряд ли – суровый папаша редко что-нибудь одобрял, только взгляд бы стал не такой суровый».

Весь день, с длинным перерывом на обед и короткими на отдых, отделение наматывало километры по заснеженной тайге. Пару раз Стори предлагал Сергею смениться и перейти в центр группы. Какой бы ни был небольшой снег, идти по набитой тропе всегда легче. Но представив, что впереди пойдет Зорис или кто-то из девчонок, Кротов твердо отказывался. Своим глазам и ушам он доверял больше. Тем более что использование автономных телекамер, «мух», оказалось под запретом. Почему это так, он так и не понял. Скорей всего, просто для усложнения задачи.

На очередном привале землянин поинтересовался, как дела у других отделений.

– Так же как у нас, месят снег.

Стори был немногословен. Казалось, какая-то мысль терзает его. «Наверное, присутствие штабной дамы», – решил Кротов. Рейнис ни разу не прокомментировала приказы капрала и, вообще, во время пути не открывала рот. Неутомимо, как заводная, она широким походным шагом шла в середине колонны на месте, отведенном ей Парано. Кротов разглядывал её в редкие минуты привалов.

Во время обеда, когда она, выкинув самоуничтожающуюся упаковку пайка, расслабилась, прислонившись спиной к стволу, он поймал её жесткий оценивающий взгляд. «Да, в выучке ей не откажешь». Было ясно, в случае чего, она готова вступить в бой без секунды раскачки. «Пантера – правильно я про неё тогда подумал».

После обеда начался подъем. Деревья становились все ниже и разбегались все дальше друг от друга. Кустарник захватывал освободившееся место. Кротов забеспокоился – скоро лес кончится, темнеет, а команды на остановку для ночевки все нет. В этот момент его вызвал Парано.

– Кротов, ищи место для привала. Будем ночевать.

– Есть, капрал! – лихо отрапортовал Сергей, но Стори не поддержал его шутливый тон. Похоже, ему было не до шуток. Землянин понимал его. Первый выход, а тут еще эта надсмотрщица, переживает парень. Но ничего пусть учится.

Кротов вспоминал земную учебку – там сержант был бог и царь, и знал он намного больше курсанта. И доверяли ему гораздо больше, чем он сейчас измученному Стори. Пусть здесь техника круче и навороченней, но армия наша к войне готова лучше. Кротов сравнивал своих ребят из разведвзвода и нынешних сослуживцев. В реальном бою, при одинаковом оружии, он бы поставил на землян.

Сергей стал шагать медленнее, выбирая место. Слева, метрах в ста пятидесяти, он увидел небольшую, торчавшую словно клык, скалу. Наполовину покрытая снегом, с одной стороны она была окружена небольшой рощицей. Кротов свернул и направился к скале. Перед деревьями колючий железный кустарник образовал природную оборонительную полосу. «Как специально для нас готовили», – подумал землянин, пробиваясь через кусты.

Как он и ожидал, возле самой скалы ничего не росло. Деревья обступали небольшую поляну. И еще небольшой подарок от природы Тарантоса: под каменной стеной из земли пробивался небольшой родничок. Пробежав пару метров, нырял под камни, накрытые снегом, и исчезал. У Кротова сжалось сердце. Совсем как в родной тайге! И точно так же вокруг открытой воды все было истоптано. Звериные следы – мелкие и крупные – разбегались во все стороны. Ладно, одну ночь звери и снегом обойдутся.

Сергей сунул перчатку в воду. На экранчике комма появился знак безопасности и побежала строка, перечисляющая состав воды. Он не стал читать, и так было ясно, что вода чистейшая. Хотя у них был свой запас, но его лучше поберечь. Снег тоже пойдет, если понадобится, но вода лучше, тем более такая.

Группа подтянулась на полянку. Кротов переговорил с капралом и, по собственной инициативе, решил подняться на скалу. Раз уж запретили пользоваться технической разведкой, взглянуть вокруг с высоты будет совсем не лишним. Он обошел клык. С противоположной от поляны стороны скала была изрезана уступами. Хватаясь за выступы, он, как паук, забрался на самый верх.

Встав на краю небольшой площадки, осмотрелся. Впереди, за небольшой полоской низкорослых деревьев и такой же узкой полосой кустарника, начиналась каменистая россыпь. Из снега торчали черные бока больших валунов. «Завтра медленней пойдем», – констатировал Сергей и повернулся в ту сторону откуда пришли. Белый волнистый ковер с многочисленными темно-зелеными вкраплениями. Ничего интересного.

Он опустил щиток и с удовольствием вдохнул свежий, морозный воздух. Не прошедший через фильтры, он принес запах. Это было что-то такое знакомое, но такое далекое, поэтому Сергей не сразу сообразил, что это. Лишь секунду спустя он понял: это чуть ощутимый запах дыма. Где-то горел костер. Избалованный саморазогревающимися пайками, бронекостюмами с подогревом и прочими благами имперской армии, он совсем забыл про такой способ добычи тепла.