Он резко прыгнул вперед, сбивая женщину и курсанта. И сразу же откатился в сторону, под прикрытие деревьев. Маска захлопнулась. Еще ничего не увидев из-за снега, запорошившего щиток, он дико заорал:

– Ложи-и-ись!

Очередь из игольника издырявила деревья, где только что стояли полковник и курсанты. Она запоздала всего на секунду.

* * *

Очередь запоздала всего на секунду. Игольник отлетел в сторону. Кротов вырвал из зажима лучевик и приподнял голову. Маска очистилась. Серо-коричневые стволы деревьев зияли свежими сквозными прострелами. Краем глаза он заметил, как Рейнис вдавила рукой в снег пытавшегося приподняться капрала. Змейкой скользнув к разбегающемуся корню ближайшего дерева, Кротов выглянул в сторону, откуда стреляли – ничего. Он перевернулся на спину, выдернул с пояса контейнер с «мухами» и вытряхнул сразу все. «Черт с ними, пусть пропадут, но пусть покажут мне, кто это был!» Камеры на миг зависли над землей, потом сигнал со шлема погнал их в глубь леса. Сергей убавил им скорость передвижения, но и это не помогло – слишком большая у «мух» инерция. В первую же минуту одна из камер врезалась в дерево. «Осталось девять, – отметил Кротов. – Ну, не подведите, родимые!»

Он обернулся к Рейнис. Она уже лежала, выставив игольник и поводя стволом из стороны в сторону. Капрал возился рядом. Кротов не стал разбираться, что тот делает. Он крикнул парочке:

– Прикрывайте!

Сам вскочил, в несколько шагов добежал до основной группы и упал рядом с ними.

– Все живы? – крикнул он зарывшимся в снег курсантам.

Однако, еще не услышав их ответа, понял, что это не так. Возле головы уткнувшейся в сугроб Норы расползалось алое пятно. Камеры углублялись в лес, показывая только свежую цепочку следов.

– Ушел, сука! – крикнул Кротов в сторону Рейнис.

Больше не боясь стать мишенью, он бросился к Норе. Аккуратно перевернул её на спину и горестно скривился. Игла вошла в самое незащищенное место – горло, где соединяются шлем и остальная броня, поэтому хватило одной случайной иглы. В нормальном положении это место прикрывает лицевой щиток. Никакая медмашина тут уже не поможет – куска горла просто не было. Сергей осторожно положил тело на снег и поднялся. Вокруг уже собрались курсанты. Они, молча, смотрели на мертвую Нору. Расталкивая всех, в круг ворвался Зорис.

Он упал на колени и склонился к телу девушки:

– Нора, Нора! Ответь!

Колье сунул руку под спину и попытался усадить мертвое тело. У Кротова перехватило горло. Он никогда не задумывался о симпатиях других курсантов, а Зорис ни разу не обмолвился о своей любви.

– Возьми себя в руки, курсант!

Жесткий голос полковника вернул всех в реальность.

– Вы все знали, на что шли, поступая в Академию, – её твердый взгляд переходил с одного на другого. – Она тоже.

Хотя Рейнис была права, Кротову не понравилось её поведение. Могла бы и посочувствовать. Опять вспомнилось то, что понемногу стало затягиваться дымкой ушедшего, – тело Джерези в прозрачном гробу.

Но на остальных её голос подействовал как холодный душ. Они встрепенулись и задвигались.

– Строиться!

Рейнис окончательно взяла командование в свои руки. Кротов похлопал Колье по спине, тот повернул непонимающее лицо.

– Вставай, Зорис, – негромко, но твердо приказал Сергей. Он кивнул на строящихся курсантов. – Иди в строй.

Сам, еще раз, с горечью, взглянув на мертвую девушку, тоже занял свое место. Первым делом он проверил камеры. За время, что прошло после их отправки, они углубились далеко в лес. Из-за небольшой скорости они так и не смогли догнать убийцу. Кроме того, еще одна исчезла. Догадавшись, что он делает, Рейнис спросила:

– Ну что, нашли что-нибудь?

– Пока нет. Слишком медленно летят.

– Убыстряй.

– Боюсь, потеряю все.

– Дракон с ними! Лишь бы увидели этого гада! Камер у нас хватает.

Кротов кивнул и послал команду, но в этот самый момент «мухи» стали пропадать одна за другой. Сначала Сергей не понял, что происходит, но потом поймал изображение с одной из камер; из-за толстого бугристого ствола торчал ствол игольника. Человека не видно, немного выглядывал шлем и правое плечо.

Камера погасла. Глупые летающие железки, найдя цель, все кинулись к ней. Одна за другой все погибли.

– Полковник! Вот, смотрите.

Он кинул изображение на её шлем. Та кивнула, показывая, что получила, и приказала:

– Стори, организуй боевое охранение! Вывесьте по периметру «мух», сигнализаторы не ставить. Во все стороны, в дополнение к электронному, визуальное наблюдение. Как закончишь, подойди к нам! Кротов, ко мне, остальные работать по командам капрала!

– Полковник, что будем делать с ней? – Сергей показал на Нору.

– Ты бы что сделал?

– Пока оставил бы здесь. Так, чтобы не могли добраться ни звери, ни люди. Когда появится связь, вызвать флаер и доставить в Академию.

– Так и поступим! – подытожила она. – А пока иди поближе, обсудим.

«Советуется, как будто не было тогда «…инопланетник, я буду за тобой следить»», – мысль мелькнула и исчезла. Полковник развернула на своем планшете голограмму изображения, сброшенного им. Сергей подошел и присел. Рейнис увеличила размер и тоже присела рядом. Ткнув пальцем в голограмму, она увеличила фрагмент с плечом и игольником.

К ним подошел Стори.

– Капрал, – полковник встала. – Тело Норы надо оставить пока здесь. Как только сможем связаться с кем-нибудь, сразу вызовем борт, чтобы вывезти её отсюда. Так что организуй.

Стори, молча, кивнул и отошел. Рейнис ничего не сказала на такое неуставное поведение и опять присела рядом с Кротовым. Сергей взглянул на неё новыми глазами: «Посмотри, не такая уж она и служака, понимает».

– Похоже, этот снимок ничем нам не поможет. Бронекостюм обычный – космической пехоты. Игольник тоже.

Оторвавшись от голограммы, она подняла взгляд на Кротова.

– Твои предложения?

Каким бы ни был военный опыт землянина, в душе он оставался все тем же простым русским парнем. Поэтому то, что полковник элитного спецназа спрашивает у него совета, очень польстило ему. Но природный скептицизм, в полную силу развившийся как раз во время войны, быстро придушил это чувство.

– У нас есть два пути. Бросить все, забрать тело и уходить обратно. Где-то «купол» кончится, и мы вызовем помощь. Второй – продолжать воевать, найти этого или этих и… Я бы выбрал второе.

– Я не сомневаюсь. Но у нас есть еще третий путь – разделиться. Отправить обратно оставшихся курсантов, а нам вдвоем идти за убийцей.

– Я готов!

– Подожди, не торопись.