Зацепившись карабином за нитку, «курсы» один за другим пошли в воду. На другом берегу их подхватывали под руки и выдергивали из глубины под берегом. Последней на берег вышла лейтенант Нэния Сэмюэль. Двое, занимавшиеся переправой, мгновенно ликвидировали это инженерное сооружение. Щуп на том берегу, по команде, втянулся в рукоять и выпал из земли. Курсант потянул паутину, быстро выдернул его на свою сторону и брызнул из баллончика на скомканную серую нить – паутина рассыпалась.

Взводный и полковник уединились. О чем они говорили, никто не знал. Подойдя к увеличившемуся лагерю, Нэния сообщила, что, как только первое отделение закончит прием пищи, взвод уходит. Кротову показалось, что Рейнис хочет быстрей отправить Нэнию отсюда. Тот, кого они преследовали, явно имел какое-то средство передвижения по реке. У них ничего подобного не было, и о том, чтобы быстро настичь убийцу, не стоило и думать. Значит, ребятам можно было дать отдохнуть. Может, она боится за необстрелянных?

Как бы то ни было, взвод ушел. Рейнис собрала оставшихся. Трое, молча, смотрели на неё.

– Второе отделение пришло по реке снизу, – без предисловий начала она. – Следовательно, тот, кого мы хотим найти, мимо них незаметно проскользнуть не мог. Значит, ушел он вверх по реке.

– Если у него не было чего-нибудь летающего, – не выдержал Сергей.

Непривычная к тому, чтобы её перебивали, полковник ожгла Кротова взглядом.

– Будем исходить из того, что не было. Иначе наши поиски бессмысленны. А так у нас есть надежда.

Она развернула голограмму. Сейчас они находились примерно на середине вытянутой горной долины. К подъему, куда они собрались идти, лес еще расширялся и, километров через двадцать, заканчивался у заснеженных горных пиков. Там, в ледниках, находились истоки реки.

– Я не думаю, что он ушел далеко. В голых горах делать нечего. Если у него есть база – а я думаю, что есть, судя по старым следам и туше убитого зверя – значит, она спрятана где-то здесь, в лесу.

Она обвела рукой круг километров десять в диаметре. «Ну, и сколько мы будем прочесывать такой объем? – Сергей скептически отнесся к плану. – Если где-то по берегу не наткнемся на след, можно спокойно ждать прибытия флаеров радиоэлектронной борьбы для снятия «купола». Тогда спутники просветят район насквозь, и ни человек, ни техника не смогут от них укрыться. Разве только под землей?» Кротова передернуло – после Зорна он питал отвращение ко всяческим пещерам.

– Вы самые опытные, – Рейнис подчеркнуто обращалась только к Сергею и Ранзе, игнорируя Колье. – Я тоже в свое время повоевала и надеюсь еще пожить. Поэтому действовать будем очень осторожно, но без всяких штатских соплей! Я приказываю при обнаружении врага не думать ни о каких задержаниях, а немедленно уничтожать!

Кротов и Ранза переглянулись. Ни хрена, она кровожадная. Только Зорис одобрительно кивнул. «Ну, с ним понятно, – подумал Сергей, – сейчас он думает только о мести».

Ранза вытянулась.

– Полковник, разрешите вопрос!

– Разрешаю!

Капрал немного замешкалась, формулируя вопрос.

– А если человек будет без оружия?

Кротов тоже с интересом прислушался: что на это скажет полковник?

– Даже если без оружия, разве не понятно, что он враг? Кто еще здесь будет прятаться? Да еще и под прикрытием такого мощного маскирующего поля? Здесь, на армейской планете, где куча секретов Империи? А врагов надо уничтожать!

«Ты смотри, как разошлась! Явный перебор», – в душе Кротова проснулось недоверие к Рейнис. Уж слишком рьяно она их убеждает, как будто и себя хочет убедить. Профессионалы так не делают. Ну, да черт с ней, может, у неё генеральская болезнь – если есть возможность, обязательно надо повоевать. Для себя он решил, что будет действовать как всегда, по обстоятельствам.

– Все! Вопрос закрыт. Поступим так…

Рассказывая, она показывала маршрут на голограмме, иногда увеличивая нужные места. Сергей рассматривал изображение «тайги». Все-таки хорошая штука – голограмма, если надо, можно увеличить так, что листики будет видно. Все как настоящее. Единственно, что не в режиме реального времени, а на момент, когда это место снимал спутник.

План предполагал то же, что думал Сергей. Сначала группа пойдет вдоль берега, пытаясь обнаружить следы выхода из воды. Если ничего не найдут до границы леса на горном склоне, то начинают прочесывать квадрат за квадратом, сначала с одной стороны реки, потом с другой.

Перед самым выходом Лея подняла свою камеру; «глаз» прошел немного по предполагаемому маршруту, покружил и, ничего не обнаружив, возвратился в ранец полковника.

– Двинулись!

Группа растянулась в небольшую колонну. Впереди, как всегда, землянин, за ним Лея, потом Зорис. Ранза замыкала. Они включили маскировку и для невооруженного взгляда сейчас были недоступны. Ушедшие оставили им свои запасные аккумуляторы от брони, и экономить больше не надо. Шли вдоль берега, сначала по старой тропе. Через полчаса следы свернули к реке. Вниз вела удобная расщелина, промытая ручьем. Кротов предупредил остальных, потом спустился к воде. Ничего. Брода тоже не видно, как и выхода следов на той стороне. «Муха», перескочив русло, пролетела несколько десятков метров в обе стороны. В лес, подбирающийся к самой воде, посылать камеру Сергей побоялся. Пропадет. Значит, подтверждается версия о плавсредствах.

Вернувшись на откос, Кротов доложил и снова пошел вдоль обрыва.

Начинало темнеть. За три часа они прошли не больше пяти-шести километров. Хотя деревья становились ниже и реже, идти становилось все трудней, металлический кустарник захватывал все больше места. Где была возможность, Сергей обходил эти серебристые заросли. Если же лента кустов тянулась в глубину леса, приходилось проламываться напрямик. К тому же местность все более ощутимо поднималась.

На очередной остановке землянин подошел к Рейнис.

– Полковник, разрешите обратиться!

– Говори!

– Мне кажется, путешествие с этой стороны бесполезно. Сами видите, следов людей нет, только зверье. И при этом все больше свежих. Значит, зверь здесь не пуганый. Надо переходить на тот берег.

– Да, похоже, ты прав, – Рейнис на секунду задумалась. – Хорошо, ищи нормальный спуск к реке, и будем переправляться.

Землянин отошел уже метров триста, когда в шлеме прозвучал тревожный голос полковника:

– Кротов, остановись. Я засекла сигнальное поле. Жди меня.

Сергей сразу присел и тихо ответил:

– Жду.

Расплывчатые силуэты осторожно приближались к нему. Даже через щиток с его электронной оптикой броники с включенной маскировкой видны были размыто. Лишь в уголке внутреннего экрана программа добавляла высчитанные параметры, и фигуры Рейнис и курсантов проявлялись во всей красе.

– Смотри, – Лея присела рядом и скинула ему изображение.