«Все равно, полежу, понаблюдаю», – решил Сергей. Он бросил на снег палатку – надо беречь аккумуляторы броника. Спрятавшись в неё, открыл торцевую стенку и достал коктейль. Подождав, когда тот подогрелся, начал отхлебывать мелкими глотками. «Плохо дело, – думал он, разглядывая расстилавшуюся внизу «тайгу», – наверное, ни хрена я тут не увижу. Придется лезть ближе». Он начал вспоминать урок по деактивации сигнализаторов, потом плюнул и вывел на щиток инструкцию с учебным видеороликом: «Ничего сложного, справлюсь».

Пролежав час и так ничего интересного не увидев, он включил запись и задремал. Надо компенсировать сверхранний подъем.

Через час, когда выставленный таймер комма разбудил его легкой вибрацией, все вокруг осталось точно таким же. Единственное, что изменилось – стало еще светлее, и появился легкий ветерок. На небе, затянутом сплошной серой пеленой, не было солнца. Однако было понятно, что оно уже взошло.

Сергей быстро просмотрел запись. Все те же деревья, ничего нового. Ждать больше нечего. Можно лежать и день, и сутки, как это бывало на охоте за караванами в Афганистане, но только тогда, когда ты знаешь, что тут, в конце концов, кто-то появится.

«Черт с ним. Отсутствие результата – это тоже результат», – вспомнил он читаное где-то. Сунув в ранец свернувшуюся палатку, он бросил вниз последний взгляд. Пора лезть в логово. Повесил на грудь игольник и легко зашагал под гору.

Пробираясь через лес, опять удивился тому, что вокруг нет ни одной птицы. Вчера, когда они шли на том берегу, их стайки так и преследовали отряд. В мыслях он сразу связал это с базой. Какая такая хрень там живет, что даже животные боятся? Почему-то вспомнился виденный в детстве мультик – «Аленький цветочек». Какого черта? Там звери чудовища не боялись.

На щитке закраснел знак опасности. Сигнальное поле. Кротов остановился, присел и запустил программу поиска ближайшего сигнализатора. Весь расчет у него строился на том, что в лесу разбросаны обычные полевые сигнализаторы. Судя по рисунку поля, это были они. Но если он ошибается и поле генерируется из единого стационарного центра, обмануть его не удастся – слишком слабы для этого возможности бронекостюма.

Сверху, с крон деревьев, кусками посыпался снег. Сергей краем глаза глянул на сводку погоды в углу щитка. Ветер, еще недавно бывший чуть заметным, усилился. Похоже, здесь все-таки тоже бывают метели. Если так пойдет дальше, заметет все следы. С одной стороны, это хорошо, с другой – плохо. Зависит от того, ищешь ты или скрываешься.

«Чертова электроника». – Кротов выругался. Время шло, а «мозги в шлеме», как называл Сергей электронную начинку, так и не могли разобраться с системой слежения. Кротов подумал, скажи ему кто год назад, что он будет разбираться в работе всей этой техники и даже в общих чертах понимать, как она работает, он бы только покрутил пальцем у виска. Вот бы он расхохотался тогда, если бы узнал, что каска сама может думать и даже что-то решать. Но теперь, после полугода изучения различных невиданных дисциплин, он уже привык и принимал все это как должное. Человек ко всему привыкает.

– Твою медь! – Кротов выругался и скривился, как будто проглотил что-то кислое.

Ярким оранжевым огнем замигал значок опасности. Обнаружили! Даже не стал читать бегущую строку с информацией. Надо уходить! Он подавил желание немедленно вскочить и броситься обратно в лес. Вместо этого внимательно огляделся, потом нарочито медленно поднялся и ровным шагом двинулся в сторону гор. К реке идти нельзя – вдруг погоня, прижмут к берегу. Не везде можно перейти вброд.

Уходя, он несколько раз оборачивался – никого. Сигнал тревоги изменился и показывал, что Кротов не может избавиться от появившегося контакта с сигналкой. «Ведут! Вот это уже хреново». Он прибавил скорости. Может, с увеличением расстояния поле ослабнет, и он разорвет петлю. По логике должно быть так. Поле же зацепило его только когда он подошел на определенное расстояние. Так и случилось, когда он почти бегом пролетел около пятисот метров, контакт исчез.

Значок опасности погас, но Сергей не расслаблялся – если будут преследовать, то не нужна электроника, достаточно идти по его следам.

Вдруг он опять почувствовал это – чужое присутствие. Теперь гораздо сильнее. Он даже остановился. Если в прошлый раз это был случайный слабый контакт, то теперь – Сергей в этом не сомневался – ментальное воздействие было направлено именно на него. «Видно, разбудил я какую-то тварь. Я бы так чувствовал себя, если бы на меня, спящего, ведро холодной воды вылили». Эмоции, в которых сначала преобладала неожиданность и слепая злость, вдруг начали меняться: злость погасла, появилось удивление и робкое узнавание. Опять как утром.

«Что за дурдом?! С головой у меня точно непорядок». Вдруг в шлеме раздался знакомый голос. Ранза.

– Сергей! Сергей! Помог…

Связь оборвалась. Еще не соображая, что делает, Кротов напрямую рванул к месту ночлега. Призыв о помощи был напитан страхом.

– Ранза! Ранза! – кричал на бегу Сергей. Теперь было не до радиомолчания, о котором договорились на этот день. – Полковник! Зорис!

Никто не отозвался. Первый шок, вызванный криком девушки, постепенно прошел. Землянин перешел на шаг. «Остынь. Из-за того, что я тут погибну, им легче не станет», – он несколько раз останавливался, определяя, правильно ли идет и нет ли за ним погони. В лесу он ориентировался легко, помогало таежное детство. Чем ближе он подходил к оврагу, где ночевал, тем осторожнее становились его движения. На ходу он вытащил контейнер и отправил пару «мух» впереди себя.

Метров за сто он присел за толстым рубчатым стволом и стал ждать картинку с камер. «Мухи» летели медленно, Сергей боялся потерять их в чаще.

– Твою медь!

Место ночлега было истоптано, весь снег перепахан, словно там прошло стадо кабанов. Он прогнал «мух» вокруг. В сторону зоны уходила широкая свежая тропа. Засады на первый взгляд не оставили. Переходя от дерева к дереву, Кротов приближался к злополучной яме. Сканирование показывало, что минирования тоже нет.

Стоп. Сергей остановил камеру и вернул чуть назад, туда, где на тропе был натоптан широкий круг. Что-то в стороне привлекло его внимание. Так и есть – камера, приблизившись, показала, что за деревом на снегу начинается цепочка свежих следов, в сторону от основной тропы. «Ладно, там позже разберусь», – решил землянин и пошел осматривать место ночевки. То, что группе пришлось схватиться с кем-то, Кротов уже не сомневался. Живы ли они еще? – вот главный вопрос. По следам никак не разберешь, тащили их или они шли сами.

Осмотр оврага ничего не дал. Если в схватке что-то и было потеряно, потом все подобрали. Самое главное – нигде нет крови. Сергей остановился и присел. Необычный след, отпечатавшийся на склоне оврага, привлек его внимание. Что за черт? Огромная голая человеческая ступня. Пятка осыпалась, но пять здоровенных пальцев отпечатались отчетливо. Сергей стал снова осматривать место. Да, один след был гораздо крупнее остальных. Хотя здесь, в осыпающемся снегу, четких отпечатков не было, ямы от следа гораздо больше человеческих.