– Дежурим так: первым Зорис, потом старший капрал, под утро я. Кротов не дежурит, во время моего караула он пойдет в разведку.

– Пусть он поест. Я пока постою наверху, покараулю, – предложил Кротов.

– Не надо, – решила Лея. – Пусть спокойно поест. Просто вывесьте во все стороны «мух». Пока мы все бодрствуем, все равно заметим неладное.

«Ну, или так», – подумал Кротов.

Он проснулся от того, что кто-то пнул его по ноге. В последний момент, удержавшись от позыва тела вскочить, он медленно поднялся из снега, в который закопался вечером. Полковник ждала, пока он выдернул из снега игольник и привычно повесил на грудь.

– Давай, Кротов. Твое время.

С вечера они обсудили маршрут его вылазки, так что говорить было не о чем. Лея развернулась и пошла наверх на свой пост. Сергей оглянулся, в перемешанном снегу никого не видно – Ранза и Колье тоже зарылись в сугроб. Он отошел в сторону, справил нужду. Вернувшись, быстро проглотил горячий бульон и задвинул маску. Пора. Стоп! В шлеме раздались непонятные звуки. Так непривычны и неуместны были они здесь, что Кротов даже не сразу понял, что это. Тихие-тихие всхлипывания. Где-то в снегу почти беззвучно плакал Зорис. «Бедный парень. Найду эту суку, голыми руками разорву». Сергей негромко позвал:

– Зорис.

Тот не ответил, но всхлипывания прекратились.

– Отключи связь на передачу, – тихо сказал в темноту Кротов и шагнул в ночь.

– Стой, Сергей, – услышал он и остановился. Из снега поднялся Колье. Он подошел к Кротову и поднял маску.

– Слушай, я не могу молчать, хоть и нельзя тебе говорить – полковничиха запретила.

– Так и не говори, – перебил его Кротов, хотя ему очень хотелось узнать, что запретила ему рассказывать Рейнис.

Колье оглянулся и опять зашептал:

– Нет, я скажу. Так не честно. Ты меня всегда выручаешь.

– Перестань, – махнул рукой Сергей. – Или говори, или не говори.

– Лея Рейнис приказала всем за тобой следить!

Вот это новость. Кротов удивленно уставился на Колье.

– Ты ничего не попутал? Когда это было? И зачем?

– Сегодня, после нападения. Как сказал Стори, что-то ей не понравилось, как ты их спас.

«Во дела! Спас я их как-то не так. – Сергей задумался. – А ведь что-то было». Он начал перебирать в памяти этот эпизод. Да, точно! Он прыгнул, чтобы сбить Стори и Лею, еще не понимая зачем. И только уже завалив их, понял, что сейчас стоять здесь будет очень опасно. «Полковник не зря носит погоны – сообразила, что здесь дело не чисто. А Стори ничего не понял. Что ж, спасибо Зорису – буду знать». Он повторил это вслух:

– Спасибо, брат, я твой должник.

– Ты это серьезно говоришь? У нас, если называют братом, то, значит, мы должны стоять друг за друга до конца.

– У нас тоже так, – усмехнулся Сергей. – Ладно, ложись, отдохни, мне надо идти. – Он положил руку на плечо Колье. – Держись. Мы найдем его.

Потом резко развернулся, надвинул щиток и полез из ямы.

Забирая вправо, он двинулся в гору в сторону охраняемой зоны. Воспроизводимое на щитке изображение было ярче и контрастней, чем видимое простым глазом днем, только цвета были немного нереальные. Можно было подстроить, и программа вернула бы зелень листьям и коричневый цвет стволам, но Сергею больше нравились такие – нереальные – краски. Он усилил только поиск звуков: все необычные для ночного зимнего леса звуки отфильтровывались и усиливались. Пока ничего необычного не было.

Уходя от реки в глубину леса, Кротов хотел проверить, насколько далеко простирается охраняемая зона. Теперь его броня тоже могла обнаруживать сигнальное поле. Вечером Рейнис сбросила им всем дополнительную программу. Первый раз сигнал начал краснеть, когда он отошел с полкилометра от лагеря. Тогда Сергей, стараясь не упускать этого контакта, пошел вдоль зоны. Она оказалась не такой уж и большой. Метров через двести граница стала уходить вверх в гору. Появились первые следы. Человек. Припорошенные. Не свежие.

Он уже нисколько не сомневался, что странная база находится здесь давно. Кто же это может быть? В голову приходили совсем уже фантастические версии, типа – база шпионов из Кармадонского Союза или Вольных Миров. Хотят разузнать все об учебе офицеров Империи. Или вообще не люди? Инопланетники? Если попроще – дом какого-нибудь мизантропа, настолько обозленного на людей, что пошел на убийство.

Мысли неслись поверхностно, не мешая внимательно наблюдать вокруг.

Вдруг Кротов застыл. Что это? В памяти всплыло воспоминание – он и Снежа рассматривают разноцветных дракончиков на пляже. Как и тогда, появилось ощущение чужого присутствия в голове. Сергей со злостью тряхнул головой – надоела эта хрень. Чувство появилось и исчезло. Все длилось несколько секунд. «Может, показалось, – попробовал он себя успокоить, но тут же отбросил это. – Хватит прятать голову в песок – рядом есть какая-то дрянь, и она коснулась моего мозга».

Сергей несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, успокаивая нервы. По опыту он знал, что по-настоящему успокоиться поможет только занятие конкретным делом. Поэтому, выкинув из головы все лишнее, решил – у тебя задача разведка, вот и действуй. Через полчаса граница зоны стала все больше уходить обратно к реке. Кротов продолжал идти вдоль периметра. Еще минут сорок, и он почувствовал, что скоро река. По карте, на которой след Сергея лег прерывистой полосой, можно было уже определить размеры охраняемой территории. «Размер охраняемой территории я теперь знаю, а вот, что там охраняют – как не знал, так и до сих пор… Надо что-то придумать, а то на хрен такая разведка».

В лесу вокруг не было ни одного живого существа. Кротов отметил это еще в самом начале: чем ближе к зоне, тем меньше звериных следов.

Проходя раньше, он заметил, выше в гору, торчащий из леса голый взлобок. Он был невысокий, чуть выше деревьев, но все равно с него можно было видеть лес на несколько километров ниже. «Неизвестно только, что я там увижу? Сплошное море деревьев. В любом случае проверить надо».

К вершине он подбирался очень осторожно, слишком уж выгодная позиция. На такой господствующей высоте он бы обязательно поставил какое-нибудь слежение. Но это все по нашей, земной тактике, хрен его знает, что у этих на уме. Сканирование ничего опасного не показывало.

Круглая вершинка была свободна от леса. Даже следов человеческих нет. Убедившись, что все чисто, Сергей вышел из-за деревьев и поднялся на самый верх. Внизу, как он и предполагал, кроны деревьев образовали одно сплошное море. Уже достаточно рассвело, и снег и листья приобрели натуральный вид. И все-таки он не зря поднялся сюда – почти в центре массива, который он обошел, был виден разрыв в бело-зеленом море. Оптика шлема приблизила это место, но ничего, кроме того, что там достаточно большой кусок свободного места, увидеть все равно не удалось. Землю закрывала стена деревьев. «Вот где «глаз» нужен», – пожалел он.