И отец, и мать были биологами и специализировались на палеобиологии. Изучали всяких тварей, давно исчезнувших с планет. Она знала, что они её любят. Она видела это по виноватому виду матери, слезинкам в уголках её глаз и срывающемуся голосу отца каждый раз, во время очередного расставания в космопорту.

Однако в последнее время перед гибелью они перестали летать на другие планеты – что-то интересное нашли здесь, на Тарантосе. Как поняла повзрослевшая Ранза, их исследования здесь были полуофициальными. Они что-то скрывали – часто говорили ей, что едут отдыхать, но по возвращении привозили кучу коробок и, запершись внизу в лаборатории, целыми днями не появлялись наверху.

Частое отсутствие родителей закрепило то, что в девочке было заложено с рождения – твердость характера. Она уже с раннего детства могла настоять на своем. Бабушка почувствовала это в полной мере.

Однажды, не выдержав одиночества – она была в том возрасте, когда нужно ухо матери, чтобы было кому рассказать о том, что мир вокруг – это такая гадость, – поставила родителей перед выбором: или их работа, или она! Если дочь им не нужна, она найдет, где жить! Наученные горьким опытом противостояния с Ранзой, в котором они всегда терпели поражение, родные сдались. Мать с отцом посоветовались, и отец позвал девочку в лабораторию.

В раннем детстве она часто бывала там. Помнила кучу приборов, голограммы каких-то странных животных и даже несколько скелетов. Но, став подростком, она назло родителям ни разу не подошла к двери, отделяющей её от любимых.

Внизу все осталось почти так же, как было много лет назад. Единственно, добавился новый коммуникатор, и почти все пространство заняли блестящие металлические ящики с электронными замками.

Её усадили в старое кресло у стола, выглядевшее лишним в этом царстве прямых линий. Ранза знала, что кресло было подарком дяди. В детстве она очень любила сидеть в нем. Она, точно, как тогда, забралась с ногами в удобные мягкие подушки старинной мебели и приготовилась слушать. Заранее настроившись на отрицание, она с недоверчивой миной смотрела на родителей. Они тоже переглядывались, не зная, кому начать. Наконец отец решился. Так Ранза услышала «сказку» про Тарантос.

Начал отец издалека, и Ранза не запомнила начало. Но постепенно, вслушиваясь в перебиваемый и дополняемый матерью рассказ отца, она заинтересовалась. Так она впервые узнала, что история Тарантоса совсем не похожа на ту, что преподносится в обязательном курсе гражданина.

– Да мне плевать на твой Тарантос! – неожиданно прервал её рассказ Зорис. – Они Нору убили, а ты…

Он замолчал, поник, словно из него выпустили воздух, и опять уставился в свою тарелку. Ранза грустно посмотрела на него, никак не прореагировав на замечание, и продолжила свои воспоминания.

На одной из планет Приграничья нашли вмороженное в лед тело инопланетника. Родителей как специалистов пригласили туда. С этого все и началось. Родители, видя недоверие девочки, старались не затягивать рассказ и сообщить ей только основное. Это потом она понемногу узнавала про их опасные приключения. А в тот раз ей сказали главное – Империя, да и вообще все Цивилизованные Миры, и инопланетники, известные сейчас, отнюдь не первые расы, населявшие окружающий космос.

Ранза уже слышала про предтеч и сморщила нос, показывая, что они ничем её не удивили. Но это было впереди. Отец включил голограмму. Она вздрогнула – посреди комнаты возник огромный лохматый зверь. Он, как человек, стоял на двух ногах и настороженно водил вокруг горящими глазами. Под шкурой перекатывались мощные мускулы. Видно было, что он готов броситься на жертву в любой момент. Девочка даже забыла на мгновение, что это голограмма.

– Знаешь, кто это? – спросил отец.

– Рахофтар!

– Молодец! Я не сомневался, что ты хорошая ученица. А вот это кто?

Голограмма погасла, и возникла новая. Тот же зверь опять стоял и оглядывал комнату.

– Вы что, издеваетесь? Рахофтар!

– Нет, это инопланетник, найденный на новой планете в Приграничье.

Ранза удивилась, но не стала показывать этого. Она была в том возрасте, когда кажется, что все тайны мира она уже познала и с этим ощущением придется печально брести до конца жизни.

– Папа, я уже знаю про многообразие живых форм и про возможность повторения в этом мире. Каким образом эти звери относятся к нашим проблемам?

Отец не нашелся, что ответить. Вмешалась мать.

– Ранза, выслушай до конца и тогда поймешь, что все очень серьезно. Очень.

При первом обследовании тела инопланетника они тоже сразу подумали о том, что это совпадение – похожесть разумного на зверя с родной планеты. То, что это разумный, сомнений не было – в нескольких километрах нашли поврежденный космический корабль, эргономика которого совпадала с анатомией найденного тела. Корабль, правда, родителям показали только на голограмме. Его тотчас забрало под свою юрисдикцию МРОБ.

Родители провели обычные исследования, взяв образцы ткани тела. Здесь их ждал сюрприз – инопланетника нельзя было по всем человеческим канонам назвать мертвым – все клетки организма были живы. Когда их отогрели и ввели питание, они ожили и через некоторое время начали делиться. Но что-то безвозвратно было утеряно в деятельности мозга. Хотя его клетки тоже ожили, но электрической активности так и не началось, поэтому палеобиологов заменили обычные биологи, и родители отправились домой, прихватив с собой кое-какие образцы.

Заинтригованные сходством пришельца с хищником с родной планеты, они решили сравнить образцы ткани организма одного и другого. Благо, лаборатория своя. Когда прибыли заказанные в центре естественной истории образцы ткани рахофтара, они приступили к исследованиям. Про технологию Ранзе рассказывать не стали, сразу объяснив результат.

Она уже догадалась, к чему её ведут, и оказалась права. Клетки, взятые у существа, многие тысячи лет пролежавшего во льдах необитаемой планеты, и клетки зверя, взятые у животного несколько десятилетий назад, оказались идентичными. Ни по каким законам такого совпадения быть не могло. Это даже Ранза поняла.

Родители решили посмотреть на живой экземпляр зверя. Для этого им и надо отправиться в отдаленный район планеты, поскольку только там еще возможна встреча с этим хищником. Отец, рассказывая об этом, лишь мельком упомянул о непонятных играх официальных лиц, как только речь заходила о рахофтаре. Не говоря уже о военных, в чьей зоне ответственности находился данный район.

Все это Зорис выслушал, так и не подняв глаз. И лишь когда Ранза начала объяснять, что произошло здесь, он поднял голову и посмотрел на неё.

Ранза до сих пор не понимала, как это произошло. Она сидела на небольшом взгорочке между деревьями, система мимикрии броника была включена и позволила ей слиться с окружающим ландшафтом. Метрах в десяти сзади, в яме, спали Рейнис и Зорис. С вывешенных по периметру «мух» шло чистое изображение. Усиливающийся ветер скидывал с крон накопившийся снег. Других звуков, кроме гула ветра и шума падающих снежных масс, не было.