Сергей поднял щиток, сумерки сразу прояснились. Он медленно поворачивался, сканируя окружающее пространство в тепловом диапазоне. Ничего. Может, показалось? Опять опустил маску, потянул носом – запах исчез. Загадка. И все же, Кротов мог бы поклясться, что это не было самообманом. «Рассказывать или не рассказывать, – думал он, спускаясь со скалы. Решил: – Пока не буду. Подожду».

Внизу его ждал Стори.

– Что там?

– Все то же. Лес кончается. Завтра идти через россыпь. – В свою очередь, спросил: – Разрешения на применение «командирского глаза» так и не дали?

– Нет. Я запрашивал. Подтвердили, никаких технических средств разведки. Ладно, иди поешь. Я сейчас определюсь и подскажу твое время дежурства.

Да, совсем как на Земле. Часовых выставим. Накидали бы вокруг сигнализаторов, броник на постоянное сканирование и спать. Армия везде одинакова. Чем больше сложностей для солдата, тем лучше.

– Ладно, определяйся. Я лягу вон там.

Он показал на место у родника. Все уже выбрали себе места. Почти все развернули палатки. Пластик сразу принял цвет окружающего снега, и для невооруженного глаза они пропали. Кротов определял их только по появившимся сугробам, которых раньше не было.

Он присел на валун у самого родника. Снял с шеи игольник и прислонил его к камню рядом. Нажал застежку навесного ранца и снял его со спины. Хотя вся стандартная упаковка была максимально облегчена, вес все равно набирался приличный. Достал контейнер с ужином и, набрав в затвердевшую кружку воды, залил в отверстие пластиковой упаковки. Фольга быстро развернулась в куб и стала нагреваться. Через несколько секунд ужин был готов. Еда была вкусной, а о том, что это и из чего приготовлено, Сергей перестал задумываться еще в учебной дивизии Советской Армии.

Кто-то подошел и встал сзади. Не оборачиваясь, Сергей спросил:

– Ну, что, когда мне дежурить?

– Это не капрал.

Красивый голос Леи Рейнис потерял командирские нотки. Кротов резко обернулся и хотел вскочить.

– Сиди. – Она остановила его, присаживаясь рядом. – Ешь, я подожду.

Сергей быстро выхлебал содержимое контейнера и смял упаковку. Она тотчас стала жухнуть и через минуту рассыпалась. Чуть заметный ветерок подхватил оставшиеся чешуйки и потащил их по снегу. Он еще раз зачерпнул воды, попил, потом смял кружку и спрятал в ранец.

– Я слушаю.

– Ты же инопланетник? И, по моим данным, с нестандартным поведением?

– Так, точно. Инопланетник Сергей Кротов, – начал он обычную свою игру для командования. Рейнис недовольно сморщилась.

– Перестань, я не капрал. Я хочу знать, не заметил ли ты что-нибудь необычное?

«Неужели тоже учуяла? – Кротов сразу подумал про запах далекого костра. – Черт, говорить или нет? Скажу, вдруг действительно что-то учуяла».

– Есть кое-что. Мне показалось, я почувствовал запах дыма.

Глаза женщины радостно блеснули, но она тут же притушила взгляд. Похоже, полковник что-то знает.

– Больше ничего? – деланно равнодушно спросила она.

– Нет. Ничего необычного больше не заметил. Если бы сейчас поднять повыше «командирский глаз», простите – разведкамеру комсостава, то можно легко засечь даже остатки костра.

Кротов ждал, может, она объяснит непонятный запрет на техсредства. Но бесполезно.

– План учений разрабатываю не я, – обронила Рейнис, вставая.

Кротов опять хотел вскочить, но та махнула рукой – сиди. Уже собираясь уйти, приказала:

– Если вдруг заметишь что-то необычное, сначала доложи мне.

Как только ушла Рейнис, подошел Стори.

– Что она хотела?

– Да я так и не понял. Спросила, что я видел.

– И все?

Кротов кивнул.

– Что, когда мое дежурство? Надо выспаться.

– Ты не дежуришь. Людей хватает. А ты сегодня и так весь день первым шел.

– Ну, спасибо, капрал, – усмехнулся Кротов. – Тогда я спать.

Выбрав ровное место, он нагреб снега и бросил на кучу пакетик палатки. Она мгновенно развернулась в невысокий прямоугольник. Как раз только чтобы поместиться одному. Сергей поднял затвердевшую боковую стенку и влез внутрь. Можно было обойтись и без палатки, в бронике и тепло, и сухо. Спи хоть на льду, хоть на горячем песке в пустыне. Но маскировку она давала отличную и при этом не тратила столько энергии, сколько бронекостюм при включенной функции маскировки.

Когда Сергей делал зарядку, все еще спали. Лишь спрятавшаяся под самой скалой Рейнис приоткрыла палатку, глянула на отжимавшегося землянина и опять опустила стенку. Сергей поднялся на скалу. На вершине сгорбилась фигурка часового. Он не среагировал на приближение землянина. «Спит, дьявол! – улыбнулся Кротов. – Сейчас, я тебе устрою…» Он осторожно подошел к спящему. Нисколько не удивился, когда узнал курсанта – Зорис. Ну, а кто же, кроме него?

Сергею нравился прямодушный наивный парень. Его всегдашняя жизнерадостность и открытость подкупали. Чувствовалось, что армия для него – еще продолжение игр. «Зря он пошел в Академию, – считал Кротов, – увидит грязь настоящей войны, забудет про всю романтику, навеянную голофильмами, и станет циничным профессионалом с пустыми глазами. Лучше бы оставался на гражданке и кадрил девок».

Выдернув из рук часового игольник – не дай бог, стрелять начнет с перепугу – землянин подмял ошалевшего курсанта под себя и страшным голосом захрипел ему в шлем:

– Сдавайся!

Проснувшийся солдат забился в руках Кротова. За непрозрачным щитком не было видно лица. Но Сергей представил сейчас его выражение и захохотал.

– Только, не ори! – предупредил он. – Это я, Сергей!

Сергей помог подняться затихшему Зорису и подал игольник.

– Спишь, воин?

Тот опустил щиток. «Эх, как он переживает», – удивился Кротов. Губы у парня тряслись, вот-вот заплачет.

– Эй, эй, ты что? Ну-ка соберись.

– Сергей, я не знаю, как это… – жалобно выговорил парень. – Сидел, наблюдал и не заметил…

– Твою дивизию! – сердито сказал Кротов. – Не переживай ты, курсы всегда спят на посту. Я помню, в свое время умудрялся спать даже на ходу.

Он вспомнил, как однажды в карауле, вот так спросонья, чуть не начал стрелять. Тогда ночью, шагая по периметру артскладов, он заснул прямо на ходу. Проснулся от того, что кто-то схватил его за рукав тулупа и дернул. Автоматически, не проснувшись, он начал дергать затвор «калашникова», но поднятый предохранитель не давал этого сделать. Окончательно очнувшись, Сергей понял, что произошло. Заснув, он сошел с тропы и двигался все ближе к ограждению, пока, наконец, не зацепился рукавом за шип колючей проволоки.

– Что теперь со мной? Отчислят? – потерянно спросил курсант.