-Что прячетесь? - спросил волк. Голос у него оказался глуховатым, должно быть, сорвал от долгого воя. - Думаете, не чую? Подходите, покажитесь. У капкана цепь короткая, не достану, если вплотную не сунетесь.

Мы с Агатой подошли поближе. Волк настороженно глядел на нас янтарными глазами. Пасть у зверя была окровавлена - видно, он грыз капкан от ярости и бессилия.

-Вы откуда взялись? - спросил он. - Хотя и так ясно, что нездешние... А как ухитрились забрести в эту глухомань?

-Проводник завел, - ответила я.

-Это кто ж так постарался?

-Лиса, - вздохнула Агата. - Сказала, что знает, где феин круг, и проводит. Вот и проводила...

-Да-а, ума у вас, гляжу, на двоих не больше, чем у бабочки какой-нибудь, - хрипло засмеялся волк. - Только и хватило, чтобы лисице поверить! Лисице! Ох, насмешили...

-Пойдем, - сказала я Агате, но та уперлась:

-Нет, погоди! Скажите, а если мы вам поможем, вы нас проводите?

-Нет, - сразу ответил волк. - Как только освободите... если сумеете, конечно, - загрызу. И коня вашего - этого мне надолго хватит.

Агата покосилась на меня. Я молчала. Волк, по крайней мере, казался честным. Но именно что казался...

-Да и предупредил же - сунетесь близко, голову откушу, - добавил он.

-А если не сумеешь? - спросила вдруг я. Почему-то говорить волку "вы" у меня не получалось.

-Голову-то откусить? Запросто. Тебе придется наклониться, чтобы добраться до капкана, тут-то я зубами и щелкну.

Он оскалился во всю пасть, показав клыки.

-А если все же не сможешь, проводишь нас до круга фей? Ты подумай как следует, мы ведь уйдем сейчас, а ты что будешь делать? Лапу себе отгрызешь? Или будешь ночи дожидаться, чтобы тобой зайчики поужинали?

-Зайчики? - не понял волк. - А, эти... повезло вам, что они вами не закусили!

Он глубоко задумался, потом сказал:

-Ну что ж... Если сможете разомкнуть капкан и сделать так, чтобы я вас не убил ни во время того, ни сразу после, так и быть, провожу. Только прямо скажу - к самому этому кругу близко не сунусь. Не любят феи нашего брата, да и мы с ними не в ладах. До опушки, не дальше, оттуда и круг, и холм видны, уже не заблудитесь.

-Клянись, - велела я. - И кстати, коня нашего тоже обещай не трогать, куда мы без него?

-Чем клясться-то? - фыркнул волк. - Я в вашего бога не верю, а вы моих не знаете. Я ведь совру - недорого возьму, а как проверите?

-Жизнью клянись. Мол, умереть мне подлой смертью, если нарушу обещание хоть прямо, хоть хитростью, хоть с чужой помощью.

-Вот ведь какие... - вздохнул он. - Хорошо, будь по-вашему.

Я выслушала его, подумала, прикинула...

-Ты посиди тут, - велела я Агате, - я до коня дойду. Возьму кое-что.

-Что, интересно? - спросил волк.

-Ну надо же чем-то челюсти капкана разжать, не сучком ведь гнилым, - пояснила я.

Крепкий сук - это хорошо, сунуть бы его волку в пасть да привязать хорошенько, только силой не выйдет, а добровольно он палку в зубы не возьмет. Ну что ж, попробуем иначе.

-Эй, ты что задумала? - насторожился волк, когда я подошла к нему с веревочной петлей. Он не мог сильно натянуть цепь капкана, только бессильно скалился и лязгал зубами, когда я с третьей попытки накинула петлю ему на шею (доводилось ловить так бодливую козу у няньки на ферме).

Другой конец веревки я перекинула через ствол дерева и потянула.

-Помоги, сестра!

Вдвоем мы натянули веревку так, что волк почти сел на хвост и мог только хрипеть от ярости. Извернуться так, чтобы еще сильнее не покалечить лапу, он не мог.

Навязав узлов, мы вернулись к капкану.

-Стой здесь, - велела я Агате и дала ей нож побольше. Крепкую палку она подобрала сама. - Если кинется, бей промеж ушей и удирай, веревка прочная, должна выдержать.

Признаюсь, силы мне не занимать, но чтобы разжать капкан, пришлось попотеть. Да и не слишком приятно делать это, когда прямо над головой у тебя задыхается огромный зверь, а пена из его пасти капает тебе на руки. Вдруг он бешеный?

Наконец мне удалось просунуть очередную палку меж зубьев капкана (хотела было ножом, да он бы сразу сломался, как перед тем несколько сучьев) и, поднатужившись и навалившись всем весом, сумела чуть разжать жуткие челюсти.

-Давай... - просипела я. Этот капкан, похоже, не на волка ставили, а на медведя! Хотя тогда волк остался бы без лапы сразу, да и этот капкан как бы не раздобил ему кости...

Волк, почуяв свободу, рванулся, оставляя на металлических зубьях клочья окровавленной шерсти, отпрянул назад... и прыгнул. Я едва успела отскочить - страшенные зубы лязгнули прямо у меня перед лицом, - запнулась обо что-то и и упала.

-Это была хорошая попытка, - просипел волк, кашлянул и оскалился. - Но не достаточно хорошая...

Он повернул голову, полоснул острыми зубами по веревке - та распалась, будто бритвой срезали, - и шагнул ко мне, а я все пыталась нащупать нож, понимая, что встать уже не успею.

-А ну пошел прочь! - между волком и мною вдруг встала Агата с занесенной палкой. - Вот чего стоят ваши обещания! А ведь поклялся! Знаешь, что за нарушенную клятву бывает? Не сейчас, так скоро издохнешь, не в этом капкане, так в другом, и никто тебе уже не поможет... Не подходи!

Я все-таки нашарила нож и кое-как поднялась на ноги. Правда, что наше оружие против такого зверя...

Волк, однако, только оскалился злорадно, развернулся и потрусил в чащу, сильно припадая на переднюю лапу.

Агата села на траву и расплакалась, выронив палку. Я не торопилась ее утешать: зверь мог вернуться, а мог затаиться в кустах и подождать, пока мы расслабимся и успокоимся. Но нет, вокруг царила тишина...

-Пойдем, - потянула я сестру за руку. - Надо уйти подальше отсюда, пока не стемнело!

-А что толку, - всхлипнула она. - Вот как раз ночью-то он нас по следу и найдет! А всё я виновата - пойдем посмотрим да пойдем посмотрим...

-С лисой я тоже маху дала, - ответила я, смотала веревку, отвязала Браста и подвела поближе. - Знала же, что она должна как-то сплутовать, но понадеялась, что обойдется. Вот что, полезай-ка ты в седло, я быстрее хожу, а коню твой вес не помеха.

Подсадив ее, я взяла Браста под уздцы да и пошла туда, где над кронами деревьев висело заходящее солнце. Странно, в лесу обычно рано темнеет, но здесь света хватало. Только чуть погодя я сообразила, что это светятся стволы деревьев, подошла чуть ближе, чтобы посмотреть, и поразилась - это были не светлячки, как я сперва подумала, а что-то вроде лишайника, покрывавшего стволы. Днем он был незаметен вовсе на серой коре, а сейчас слабо светился. Кое-где яркими искрами горели крохотные грибочки и переливался пушистый мох.