-Сестрица, - сказала Агата, - гляди-ка...

Я присмотрелась: кое-где огоньки были ярче, и... Похоже было, будто они освещают тропу, как фонари на улицах!

-А стоит ли идти за бродячими огоньками? - спросила я.

-Они не бродячие, они на месте остаются, - возразила Агата. - Думаешь, снова заведут нас куда-нибудь не туда?

-Мы и так уже где-то не там, - вздохнула я и потянула Браста за повод. - Пойдем. Что нам терять? Тут хоть посветлее будет, а если что, вернемся...

-Не вернемся, - глухо сказала Агата, взглянув назад. Я тоже обернулась и поняла: стоило нам ступить на тропу, огоньки позади начали тускнеть, тускнеть, пока не пропали вовсе. Там теперь царил густой сумрак.

-Можно заночевать прямо здесь, с утра-то будет посветлее, - предложила я.

-Лучше еще пройдем, пока хоть что-то видно.

"Ты-то едешь, а я иду", - вздохнула я, но пошла вперед, решив, что поссориться в наших обстоятельствах - хуже не придумаешь. Лишь бы башмаки выдержали, а так - авось не помру. Кажется, теперь мне понятно, откуда взялись в сказках железные сапоги, которые нужно стоптать, чтобы добраться до цели: мы идем всего ничего, но если бродить неделю или месяц, да не по лесу, а по камням, например, только в железных сапогах и доберешься до нужного места...

Браст настороженно фыркнул и остановился, и я очнулась. Чуть не заснула на ходу!

В кустах зашуршало, и на тропу перед нами выскочил крупный волк. Примерно такого же размера, как тот, из капкана, только бурой масти. И, видно, немолодой - на морде у него была заметна седина. За ним появились еще двое, поменьше, этакие недопески.

-Так-так... - произнес бурый волк, глядя на нас в упор. - Ужин сам пришел! Жаль, не вышло дать сыновьям поохотиться, зато все сыты будем... Глядите, дети и учитесь, как коням горло резать! А потом займетесь девицами, далеко они не убегут!

Я снова схватилась за нож, велев Агате:

-Держись крепче за седло! Если что, хлещи коня что есть мочи, может, прорвется, не догонят!

-А ты? - пискнула она.

-А я...

Договорить мне не удалось: волк подходил все ближе, ухмыляясь во всю пасть, его свита заинтересованно смотрела, но тут в кустах снова затрещало, и на тропу прямо между мной и бурым волком выскочил старый знакомец. К слову, он вовсе не хромал.

-Так-так, - произнес он с той же интонацией, что и бурый. - А ты не забыл ли, старик, что это - мои охотничьи угодья? А это - моя добыча!

-Серый, неужто ты жив? - приятно удивился тот, но сделал шаг назад. - А сорока сказала, что ты в капкан угодил, конец тебе...

-Больше слушай сорок, - фыркнул серый. - И убирайся прочь, пока я тебе не напомнил, кто в этом лесу хозяин! И щенков своих забери!

-Ладно, встретимся мы еще как-нибудь... - недобро произнес бурый. - Надо было самому проверить, в самом ли деле ты в капкане. Тогда бы ты точно уже мне дорожку не перешел!

-Ну так ты только и можешь, что беспомощную добычу потрошить, - не остался в долгу тот. - Стар стал да беззуб.

-Зато не бирюком живу, - рыкнул бурый и бочком-бочком убрался в кусты, его недопески, поджав хвосты, ринулись следом, только затрещало.

Я на всякий случай отступила назад, пока не почувствовала спиной Браста - тот ткнулся храпом мне в плечо.

-Идем, - сказал волк, оглянувшись, и медленно потрусил по тропке.

Мы с Агатой переглянулись в полном недоумении.

-Погоди, ты же нас убить хотел! - окликнула я.

-Не убить. Попугать. - Он остановился и повернулся к нам. - Я клятву дал, вы условие выполнили - сразу я вас загрызть не сумел. А вот за эту веревку надо было вас проучить...

-А почему тогда ушел? - спросила Агата.

-Раны зализывал, - мрачно ответил волк. - Да и перекусить хотелось... кого-нибудь, пополам. Идем! Нужно еще до поляны добраться, не здесь же ночевать...

-Почему?

-Потому что это тропа. А по тропе ходят, знаете ли, и не всем понравится о вас спотыкаться, - разъяснил он и пошел вперед, то и дело останавливаясь и принюхиваясь.

Я потянула Браста следом.

-Как тебя зовут?

-Волк. Не видишь, что ли? Можно Серый Волк, я не обижаюсь.

-А по имени?

-Имен здесь не называют, - ответил он, и Агата, дотянувшись, похлопала меня по плечу. Я кивнула, поняла, мол.

-И кто же тут капканы ставит? Вроде такая глушь...

-И в глуши люди живут. Но вам, - Волк повернул тяжелую голову и зыркнул желтым глазом, - туда лучше не соваться. Съедят.

-А говоришь, люди... - протянула Агата.

-Люди. Только вы же разные бываете. Эти вот мясо любят, - фыркнул он, - да понежнее. Так что не проситесь на ночлег даже к ветхой старушке, до добра это не доведет.

-Откуда ты узнал?

-Оттуда, - был ответ. - А много будешь знать, скоро состаришься.

Я повернулась к Агате и приложила палец к губам, мол, хватит болтать.

Шли мы долго, но спрашивать, куда именно, сил уже не было. Только вот вскоре деревья немного поредели, и мы оказались на небольшой полянке.

-Здесь заночуем, - сказал Волк и улегся. - Огня не разводите. Этот лес его не любит.

Я молча кивнула, расседлала коня, обтерла его, как сумела и задала корма. На ночь привяжу, пусть пасется. Воды бы еще только найти...

-Волк, а ручья тут поблизости нет?

-Есть. Но пить из него не советую.

-Я не нам, а коню.

-Пойдем, провожу, - вздохнул он и поднялся. Агата увязалась за нами, одной ей было страшно.

Ручеек оказался небольшим - тут бил родник, а сам ручей, едва успевший проточить начало русла, тут же разливался и исчезал в траве. Кое-как, из шапки удалось напоить Браста, а Волк налакался сам. Впрочем, ему-то что, он ведь здешний!

Вернувшись на полянку, мы с Агатой наскоро перекусили, предложив и Волку, но он только сморщил нос и отвернулся, заявив, что сыт.

Мы кое-как улеглись в обнимку с Агатой: какой смысл дежурить, если рядом лежит Волк? Если ему захочется задрать нас обеих, он это сделает. А если рядом окажется опасность, то всяко услышит и учует ее лучше нашего.

Мне не спалось, все мерещились какие-то шорохи, да еще Браст шумно вздыхал и переступал с места на место, звякал недоуздком, пощипывая траву. Я повернулась, стараясь не разбудить Агату, поняла, что повязка моя съехала, хотела было поправить ее, чтобы не видеть притаившихся в зарослях теней...

Взгляд мой упал на Волка.

На его месте спал, положив руку под голову и поджав босые ноги, человек. Молодой парень, вряд ли старше меня, в кожаной, отороченной серым мехом безрукавке на голое тело и коротких кожаных штанах. Волосы у него были пепельно-русыми, они серебрились в тусклом свете убывающей луны.