А вот мы миновали целый строй статуй: беломраморных и терракотовых, из грубого камня и деревянных, и вовсе из неведомых материалов. Кажется, я видела даже фарфоровую куклу с меня ростом, а еще тряпичное пугало с грустным лицом. Впрочем, лица у всех у них были живыми, у кого веселыми, у кого печальными, у кого искаженными страданием, и у меня появилась страшноватая догадка - когда-то все эти статуи были людьми...

Признаюсь, скоро я перестала смотреть по сторонам - вокруг было слишком много непонятного, и я боялась заглядеться и забыть, зачем вообще пришла сюда.

-Ну вот, - сказала фея и мановением руки распахнула высокие двери. За ними оказался залитый солнцем луг, а чуть поодаль виднелась небольшая рощица. - Здесь гуляют на приволье наши кони. Поймай шестерых и оседлай. Сбруя - вот она.

Фея указала на сложенные под деревом седла и исчезла. Я оглянулась - никаких дверей позади не было, только просторный луг, перелесок, да вон еще ручей невдалеке...

-Оседлать - это хорошо, - пробормотала я, мысленно возрадовавшись тому, что научилась-таки седлать Браста. - Только как их поймать? И кого ловить?

-Не вижу никаких лошадей, - сказала Агата, озираясь. - И следов не видать. И трава нигде не выщипана... Они, должно быть, прячутся от солнца под деревьями, как думаешь?

-Может быть, - вздохнула я, выбрала из груды сбруи пару недоуздков и кивнула: - Идем, поищем.

Следов в самом деле не было. Даже тех, которые оставляет за собой любая лошадь... хотя, может, волшебные кони этим не грешат?

"Ты дура, Маргрит!" - спохватилась я. Я же могу видеть невидимое! Ведь больше всего я опасалась, как бы фея не обнаружила подарок своей соперницы да не лишила этой способности... с глазом вместе. Но то ли она не ожидала подвоха, то ли в чертогах фей было рассеяно столько волшебства, что такая мелочь осталась незамеченной. Главное, я по-прежнему могла разглядеть то, что обычному человеку увидеть не под силу.

Вот и теперь, сдвинув повязку, я приметила движение под деревьями.

-Вон они, - шепотом сказала я Агате. - Видишь большое раздвоенное дерево? Вот рядом с ним они и стоят, должно быть, отдыхают.

-Я не вижу, - шепнула она в ответ.

-Ты и не сможешь. Главное, я вижу... Только, сестра, это очень странные лошади...

Один конь поднял голову, заслышав нас, и насторожил уши. Я невольно попятилась: он был, пожалуй, побольше Браста, и стати у него были не совсем лошадиные. Чудилось в движениях этого животного что-то кошачье, а может, и змеиное. И глаза у него были не лошадиные - желтые, с вертикальным зрачком. А уж когда конь предупреждающе заржал и топнул копытом - не подходи, мол, - я разглядела, что и зубы у него, как у хищника, и пасть такая, что голову человеку ему будет откусить легче легкого.

Все это я и пересказала Агате, не торопясь подходить ближе.

-Вот так дела... - произнесла она. - И как же быть? Не затопчут, так съедят! Помнишь миф про древнего царя? У него были хищные кобылицы...

-Помню, но мы-то с тобой не великие герои, чтобы укрощать их силой... Может, подманить как-нибудь?

-Обычную лошадь можно было бы приманить на хлеб или на яблоко, например, - Агата вынула из кармана и показала мне сморщенное яблоко, видно, с той дикой яблони, что указала нам дорогу. - Но, если ты говоришь, они зубастые...

-Мясо! - осенило меня, я скинула с плеч котомку и зарылась в нее. - Мы же взяли с собой припасы, тут немного, но... обойдемся. Ну-ка, порежь помельче, а я попробую подойти поближе!

-Ты уж поосторожней, Маргрит! - попросила Агата, кромсая солонину небольшими кусочками.

Я взяла парочку на ладонь и медленно пошла к лошадям. Те заволновались, переступая на месте, но бежать не торопились.

Тот жеребец, видно, вожак, шумно фыркнул, втягивая воздух ноздрями, вытянул шею, принюхиваясь, и пошел ко мне навстречу.

Вблизи он еще меньше походил на лошадь, даже шерсть его была скорее как у большой дикой кошки, чем как у коня. Но ладно, главное, подачку он взял губами, а не оттяпал с рукою вместе, и сжевал с заметным удовольствием. Я тем временем успела схватить его за гриву и нацепить недоуздок.

-Сестра, я его вижу! - вскрикнула вдруг Агата, чуть не разроняв приманку.

-Это, должно быть, волшебная сбруя, - подумав, решила я и покрепче привязала жеребца к дереву. Тот недовольно фыркнул, но смирился. - Иди сюда и неси недоуздки, сперва переловим, потом будем седлать!

Похоже, увидев, что вожака взнуздали, остальные лошади не стали привередничать, и на приманку подошли, пусть и не сразу. Было их, кстати, семь, и хоть седьмого я угостила - это был совсем молодой конек, почти жеребенок, - ему сбруи не полагалось.

Ну а дальше началась потеха... Богато украшенные седла весили порядочно, и взгромоздить их на спину коню было не так-то просто. Вожак дал себя оседлать вполне спокойно, а вот остальные мудрили. Одна кобыла вертелась так, что я трижды роняла седло. Другая хитро раздувала бока, не давая затянуть подпругу, пока не получила коленом под ребра - я видала, как водовоз запрягал своего мерина, а у него имелась вредная привычка вот так вот надуваться. От молодого жеребчика я едва не схлопотала копытом в лоб, а еще один так скалился, что уздечку я на него надевала, всерьез опасаясь быть искусанной. Ну хоть последний оказался смирным, и я, уже вконец измотанная, как следует затянула ремни и застегнула все нужные пряжки на сбруе.

-Глотни воды, - сунула мне флягу Агата.

-Не надо, побереги, - мотнула я головой и утерла пот со лба. - Неизвестно, надолго ли мы тут, а ты же помнишь, тут лучше даже из ручья не умываться. А то руки сполоснешь, а потом забудешься и палец оближешь, вот и всё.

-Я думала, это только об угощении, - задумчиво произнесла сестра.

-Кто его знает, лучше не рисковать... Эй, фея! - позвала я и поправила повязку. Солнце здесь уже клонилось закату, вот сколько мы провозились с лошадьми. - Прими работу!

Стало прохладнее, когда она снова появилась - словно пляшущие в солнечном луче пылинки вдруг собрались в человеческую фигуру.

-Не ожидала от тебя такой прыти, - произнесла фея, погладив ближайшую лошадь. - Ты знаешь какой-то секрет?

-Я помогала на конюшне, - ответила я. - Так скажи, я справилась с первым заданием?

-Да, - с явной неохотой произнесла она. - Признаться, я рассчитывала, что ты останешься без головы. Или без руки. В любом случае - умрешь...

-Я так и думала.

-Идем за мной, - велела она. - Покажу, что делать дальше.

-А кони? Так и останутся привязанными?

-Их заберут мои слуги. Идем же!

И снова была бесконечная анфилада залов, от которой закружилась голова, еще одни двери - и цветущий сад за ними.

Вокруг цвели розы - множество роз, совсем крохотных и гигантских, обвивающих древесные стволы... да и у самих розовых кустов ветви были толщиной с хорошее дерево! Мелькали в траве ромашки и незабудки, дикие травы соседствовали с ухоженными гортензиями и вовсе незнакомыми цветами. Что вот это за дерево, с ветвей которого свисают до самой земли лиловые, белые, розовые гроздья душистых цветов? А вон то? Вроде бы вишня, но отчего цветки почти красные? Это сирень, а вот жасмин... Только почему всё цветет одновременно? Впрочем, это же волшебный сад, подумала я. Здесь, должно быть, феи могут заставить цвести подснежники - вон их целая поляна, - одновременно с астрами и хризантемами.