Я сдвинула повязку и пригляделась... Зря я это сделала: подаренное Феей Ночи зрение позволяло видеть ее товарок такими, какие они есть, без мишуры и блесток, и выглядели они... Страшно. Хорошо, что этого не могла рассмотреть Агата!

Не возмусь описать, какими они были на самом деле, в нашем языке просто нет таких слов. Они умели, конечно, принимать человеческий облик, и сами отдаленно напоминали людей, но не были ими, и от этой их инаковости замирало сердце - и от страха, и от восторга.

Я заставила себя оторваться от завораживающего танца и посмотрела по сторонам. Вот там, где поднимался склон холма, мерцало что-то, похожее на дверь!

-Идем живее, - я дернула Агату за руку. - Да пригнись, не то заметят!

Я подозревала, феи и так могут увидеть двух смертных, но надеялась, что они поглощены танцем и не заметят, как мы шмыгнули ко входу.

-Куда дальше? - прошептала Агата. - Тут же ничего нет...

-Зажмурься, - велела я, - и держись за меня. Я тебя проведу.

И да, у меня получилось пройти в чертоги фей. Холм был невысок, но изнутри... Убранство залов потрясало, тут тянуло бродить часами, рассматривая самоцветные колонны, драгоценную отделку и украшения на стенах...

-Ты все-таки пришла, - услышала я голос из ниоткуда.

-Я же поклялась, - ответила я спокойно. - Отдай мне герцога!

-Просто так? Ты шутишь? - засмеялась пустота.

-Не хочешь вернуть его просто так, назначь испытание, как это у вас полагается. Только не гоняй за тридевять земель искать какую-нибудь диковину, времени у нас в обрез!

-Вот так дерзкая девчонка! - засмеялась невидимая фея. - Времени в обрез... Я могу подарить тебе столько времени, сколько пожелаешь! Хочешь жить вечно?

-Нет, не хочу, - ответила я. - Мне нужен герцог. И ты мне его отдашь, потому что он тебе не принадлежит!

-Он и тебе не принадлежит, - возразила фея.

-Но у меня на него больше прав, чем у тебя. Ты, невидимка... кстати, отчего не покажешься? - прищурилась я. - Твоя соперница не боялась явиться перед человеком. Или ты слишком уродлива, чтобы показаться кому-то на глаза?

-Что за детские уловки... - раздался вздох, и из лучей света (я так и не поняла, где прячутся светильник) соткалась женская фигура.

Агата крепче вцепилась в мою руку.

Эта фея ничем не напоминала Фею Ночи. Та могла прикинуться нищенкой, а могла - королевой. У этой не вышло бы - она была слишком иной, я не умею описать, но... От нее веяло холодом той стороны, где человеку делать нечего, а если уж он оказался там по воле судеб, пути назад ему уже не будет.

-Довольна? - спросила фея. Не возьмусь описать ее лицо, скажу лишь, что смотреть ей в глаза я не могла, а Агата так и вовсе уткнулась в мое плечо.

-Всё не с пустотой говорить, - ответила я, хотя колени у меня дрожали. - Отдай мне герцога!

-А какое ты имеешь право требовать? - ласково поинтересовалась она, и по спине у меня побежали мурашки. - Ты просто человек. Слабый, хрупкий и недолговечный человек...

-Слабые хрупкие люди загнали вас в эти холмы, - ответила я, - и отобрали власть над здешними землями. Не потому ли вы все так злы?

Моей покровительнице, я полагала, все равно, кого укрывать покрывалом ночи, но вот обитателям полых холмов наверняка были не по нраву забравшие лишком много воли люди.

-Не дерзи, девочка, иначе навсегда останешься здесь, - негромко произнесла фея. - Значит, тебе нужен этот мужчина?

-Да, - ответила я.

-И ты готова заплатить любую цену, чтобы получить его?

-Нет. Я хочу его заслужить, - подобрала я правильное слово. - Назначь испытание!

-Их будет три, ты знаешь? - негромко спросила фея. - Или больше, это уж как я решу...

-Да хоть три раза по три, - ответила я и все-таки посмотрела ей в лицо. Хорошо еще, только обычным взглядом, не то страшно даже представить, что я могла бы увидеть.

О, она была очень красива, но настолько холодной и жестокой красотой, что я не могу представить мужчину, который польстился бы на нее. Впрочем, много ли я знала о мужчинах?

-Я ведь поймаю тебя на слове, - сказала она. - Но ты не выдержишь и трех испытаний. Сойдемся вот на чем: если ты сумеешь выполнить первые три мои задания, тогда получишь еще три.

-А потом еще и еще, пока не умру?

-Нет. Шестое будет последним, обещаю. И вот что... - она замолчала, и в тишине слышно было, как где-то капает вода. - Ты пока можешь отказаться и уйти. Но если возьмешься за дело, обратного хода не будет. Тебе ясно?

-Да, - ответила я. - А может ли сестра пойти со мной?

-Как помощница? Много ли с нее проку! - усмехнулась фея.

-Не оставлять же ее одну в этом жутком месте, - пожала я плечами. - Кто знает, что тут могут сделать с беззащитной девушкой?

-А она согласна? - осведомилась та. - Она ведь тоже может не вернуться живой...

-Согласна, - глухо ответила Агата, не выпуская моей руки. - Я не оставлю сестру. Без нее мне всё равно не жизнь.

"А как же принц?" - хотела было я спросить, но подумала, что она права: выбраться в одиночку отсюда Агата не сумеет. И даже если выйдет и доберется до опушки, а Волк сдержит слово и проводит ее до гати, что она будет делать одна? Кому достанется дом герцога? Понадобится ли новому хозяину неумелая служанка? Неумелая, но хорошенькая...

-Когда начнем? - спросила я, тряхнув головой, чтобы избавиться от непрошеных мыслей.

-Прямо сейчас,- улыбнулась фея и поманила нас за собой.

Чертоги были сумрачны, и никак не получалось понять, насколько они велики. Уж всяко больше холма, каким он казался снаружи! Где стены залов, разглядеть я не могла. Стройные колонны, увитые искусно вырезанными из камня (или, быть может, настоящими?) лозами и плющом, уходили на немыслимую высоту, даже потолка было не разглядеть. Прямо посреди очередного зала бил фонтан: стройная девушка держала на плече кувшин, струя воды с тихим плеском стекала на мозаичный пол и исчезала в нем.

Вскоре я поняла, что выйти отсюда мы не сможем, просто заплутаем, такими замысловатыми коридорами и переходами вела нас фея. Запомнить все эти галереи и переходы с одного раза было немыслимо.

Мы поднялись по ажурной лестнице, ведущей вроде бы в никуда, однако наверху оказалась открытая терраса (Агата ахнула от изумления, увидев далеко внизу кроны деревьев), по которой мы перешли в очередной сумрачный зал. В нем почему-то было очень много зелени: яркие цветы в красивых глиняных (а может, и вовсе каменных) горшках поворачивали головки нам вслед, шевелили листьями, будто перешептывались, лианы вились, словно живые...

Потом мы прошли через зал, сверкающий самоцветами - колонны здесь были усеяны кристаллами, будто растущими на них. Отец показывал мне такие сросшиеся камни, но те были невелики, а эти - колоссальны! Вместо фонтана здесь стояла такая вот друза из прозрачного камня, зеленого сверху и красного снизу (он очень походил на турмалин, но я не стала бы ручаться). Каждый кристалл был в два человеческих роста, если не больше!