-Не знаю, - пожала я плечами, - он ведь здешний, и кто разберет, пугает его хлеб или нет.

-Но он же зверь, а не... существо, - сказала она и бросила корочку зайцу.

Тот шарахнулся было, потом принюхался... а потом стало ясно, что это именно существо: зубы, которые он показал в оскале, были вовсе не заячьими: мелькнули два ряда острых как иглы клыков, за которыми виднелась черная пасть!

Неведомый зверь прыгнул, и мы с визгом кинулись в разные стороны. Чудовище на мгновение замешкалось, выбирая, за кем погнаться, и тут-то Браст показал себя во всей красе. Заржав, он привстал на дыбы и обрушил передние копыта на серую тварь. Под таким ударом - а веса в Брасте было немало - от "зайчика" остались рожки да ножки. В самом деле рожки: когда мы рискнули приблизиться, оказалось - то, что мы приняли за прижатые уши, на самом деле было рогами.

-Н-ну и ну... - сказала я, гладя умного коня дрожащей рукой, - если зайчик нас так перепугал, боюсь даже представить, что будет, когда мы встретим лисичку.

-А что меня встречать, я давненько за вами наблюдаю, - сказал кто-то из кустов, и Агата взвизгнула. - Ну, ну, барышни, успокойтесь... Я на путников не охочусь, а вот этот серый вечно засады устраивал. Ну туда ему и дорога, за дело поплатился!

В кустах мелькнуло что-то, и перед нами появилась крупная лиса. В конце лета она еще не могла похвастаться роскошной рыжей шубой, но и так выглядела весьма пушистой и упитанной.

-Зачем же вы сюда забрели? - спросила она, усевшись и аккуратно поставив вместе передние лапки в черных носочках, будто чинная девица. - Тут, милочки, не место для прогулок!

-Мы ищем круг фей, - сказала я. - Быть может, уважаемая, вы подскажете, в нужную ли сторону мы идем?

-Круг фей? - задумалась лиса. - А, знаю! Милочки, да вы малость заплутали... Ну да немудрено, вы не здешние, а в лесу потеряться - легче легкого, особенно в нашем. Бывает, и я не могу нужную тропинку отыскать: была и не стало! Но мне-то проще, у меня нюх есть, а у вас...

Она выразительно вздохнула.

-А не покажете ли верную дорогу? - осторожно спросила я. Лиса опасной не выглядела, хотя... - Мы бы заплатили.

-Хм-м-м... - лиса прищурилась. - Тут не так уж далеко, а мне как раз в ту сторону, там деревенька есть, и куры больно хороши... Вот если бы вы оказли мне любезность и вытащили из лапы колючку, я бы живо отвела вас туда. А еще, чую я, из ваших вьюков пахнет ветчинкой. Да и кусочек сыра пришелся бы кстати...

Мы переглянулись. Припасов было жаль, но плутать и дальше по лесу, не зная, приближаемся мы к цели или удаляемся от нее, было просто опасно.

-Мы согласны, - сказала я. - Только сперва покажите дорогу, а мы расплатимся честь по чести!

-Ну хотя бы маленький кусочек сыра... - тон лисицы сделался умильным, а смотрела она так, что и каменное сердце бы растаяло. - Я со вчерашнего дня поймала всего лишь лягушку!

-Почему бы вам вот этого не съесть? - кивнула я на кровавое месиво, оставшееся от "зайчика".

-Да что вы! - ужаснулась лисица. - Отравиться еще не хватало...

-Ну что ж, держите да идем, - я протянула ей небольшой кусок сыра. Лиса проглотила его в мгновение ока, облизнулась и подала мне переднюю лапу.

Колючку я выдернула быстро, лиса лизнула ранку, усмехнулась и сказала:

-Идемте за мной, барышни! К самому кругу я не пойду, неладно там, но до опушки доведу...

И мы снова двинулись в путь, следуя за мелькающим белым кончиком лисьего хвоста. Проводница убегала вперед, останавливалась, поджидая нас, и снова показывала дорогу.

Мне показалось, что лес стал гуще и угрюмее, а ведь круг, как я полагала, должен располагаться на поляне. И вряд ли деревенька, о которой сказала лисица, прячется в такой глухомани! Вдобавок, хоть я и помнила, с какой примерно стороны мы пришли, вряд ли смогла бы выбраться назад. Одна надежда оставалась на Браста - вдруг выведет обатно по своим следам, если придется?

-Вот мы и пришли, - довольно сказала лиса и снова села, по-кошачьи обвив передние лапки пушистым хвостом. - Дальше мне ходу нет, я кругом до деревни побегу. Ну а вы идите все прямо, прямо, да не сворачивайте! Потом повернете налево, не доходя, упретесь...

Мы с Агатой переглянулись.

-Болотник точно так же сказал! - воскликнула она. - И солгал! Ах ты обманщица!..

-Ну-ну, потише, барышня, - ухмыльнулась лиса. - Каюсь, пошутила. Но ради такой шутки даже остаться без ветчинки не жаль... Счастливо оставаться!

С этими словами она шмыгнула в заросли и исчезла.

-Вот так угодили мы, - мрачно сказала я. Солнце уже клонилось к закату, и видно было, что мы изрядно отклонились от выбранного направления. - Извини, это я виновата. Ведь думала, что не стоит верить лисице, но...

-Она была очень убедительна, - согласилась Агата. - Прямо как тетушка Грета с рынка - кого хочешь уговорит купить ненужное! Что же делать, пойдем снова на закат, как раньше шли.

Больше нам ничего не оставалось, вот мы и пошли дальше. Тут заросли были гуще, пробираться было сложно, и скоро мы выбились из сил. Я жалела, что не прихватила топор, было бы проще прорубаться сквозь подлесок. Был, правда, герцогский меч, но он весил почти как колун, вдобавок был слишком длинен, где уж тут им размахивать! Да и несподручно... И герцог вряд ли бы обрадовался, узнав, как используют его оружие!

-Сестра, послушай, воет кто-то, - остановилась вдруг Агата.

-Нет уж, на такой вой мы точно не пойдем, - мрачно сказала я. - Зайчика с лисичкой мы уже повидали, а если это воет серенький волчок... не хочу знать, что он может с нами сделать! Да и Браст, не приведи боже, понесет, как его ловить по кустам?

-Браст вряд ли от волка побежит, он ученый, и на охоту на нем хозяин ездил, - возразила она. - Привяжем его к дереву, а сами выглянем осторожно, а?

Я тяжело вздохнула. Оно, конечно, третий раз - волшебный, но волшебство тут было сплошь недобрым, и неизвестно, чем эта затея могла обернуться.

-Так и быть, посмотрим. Только помогать больше никому не станем. Не то они так отблагодарят, что не обрадуешься!

Агата кивнула.

Мы в самом деле оставили Браста в стороне и попытались бесшумно подойти поближе к тому месту, откуда доносился тоскливый вой. Бесполезно: непривычные к лесу, мы так трещали кустами, что не услышал бы нас только глухой.

Вой вдруг смолк. Мы осторожно высунулись из-за толстого дерева и тут же спрятались обратно. Я судорожно нащупала нож.

Это в самом деле был волк. Вернее, волчище, больше мастифов с герцогской псарни, а те отличались грандиозными размерами. Правда, как я поняла, присмотревшись, волк этот ничем нам не угрожал, потому что передняя его лапа была намертво зажата в капкане. Интересно, не люди ли из деревни, о которой упоминала лиса, поставили этот капкан?