Верхом мы ездить не умели, поэтому повели коня в поводу - на него были навьючены припасы и бурдюки с водой (больше не меньше, а что Брасту эти вьюки?), сменная одежда и прочее. Еще кое-что съестное и фляги с водой мы несли в котомках - вдруг лишимся коня, не пропадать же с голоду! Драгоценности я тоже взяла с собой: вдруг удастся подкупить фею? А еще при мне была кукла, только совета я не спрашивала - всё равно ведь решила сама!

-А куда мы идем? - спросила Агата, стеснявшаяся открытых ног.

-Как положено, куда глаза глядят, - ответила я. Конь ткнул меня храпом в левое плечо. - Ну, значит, налево. Ищи хозяина, дорогой, ищи...

Мы вышли за пределы города и долго брели по узкой дорожке, пока Агата совсем не выдохлась.

Я развела костер, задала корма коню, ну а мы удовольствовались хлебом с сыром да глотком воды.

-Страшно как ночью в лесу, - сказала Агата, когда я укрыла ее одеялом. - И холодно.

Мне хватало герцогского плаща - я взяла его и одежду, вдруг пригодится? Он ведь пропал совсем раздетым!

-Не бойся, Браст разбудит, если что, - сказала я и легла рядом, но спать не стала.

Фея Ночи не заставила себя ждать.

-Ну и куда ты идешь?

-Искать Винсента, - ответила я одними губами, потому что знала - она и так разберет.

-А ты понимаешь, что можешь не вернуться живой?

-Конечно.

-Я не могу тебе помочь, - помолчав, сказала Фея Ночи. - Вернее, я могу подсказать, но не более того, а уж как ты поймешь мою подсказку - дело твое. Ты слишком сильно раскачала весы.

-Вы же не хотели убивать меня, - напомнила я.

-Другие справятся без моей помощи. Итак... - Она грациозно присела на камень, а конь отпрянул, почуяв ее. - Куда именно глядят твои глаза?

-Пока - по дороге.

-Слева будет тропинка, сверни туда. Дальше начнется болото, там можно пройти, если найти старую гать - с берега ее не видать. А вот за нею... - Она покачала головой. - Не могу представить, что ты увидишь.

-Там же деревня за болотом, - припомнила я. - И нет там никакой гати и сроду не было!

-Вот именно, - сказала Фея Ночи. - Ступишь на нее, пути назад не будет. Ни тебе, ни спутникам твоим.

-Хорошо, - сказала я. - А что дальше?

-А дальше - как душа велит. Только смотри в оба, - подчеркнула она последнее слово. - Там люди, звери и вещи не всегда те, чем кажутся... Единственным я могу тебе пособить... Ну-ка, закрой рукой глаз!

Я машинально прикрыла правый глаз ладонью, а в лицо мне полетели холодные искры.

-Немного звездной пыли, - удовлетворенно сказала Фея Ночи, - и ты хотя бы разглядишь... ну, одним словом, тех, кто живет в лесу и на болотах. И ты, я смотрю, подготовилась!

-Холодное железо у меня тоже при себе имеется, - сказала я. - Вдруг придется прорываться с боем?

-Иди по тропинке прямо да прямо, наткнешься эту старую гать, - помолчав, произнесла Фея Ночи. - Береги коня, водятся в болоте всякие... А за гатью, повторяю, придется тебе решать самой, в какую сторону идти.

-Благодарю, госпожа, - кивнула я, а когда она исчезла, легла поближе к Агате.

-Фея приходила? - шепотом спросила сестра. - Она поможет?

-Да, чуть-чуть. А так мне придется справляться самой.

-Нам, Маргрит.

-Агата, это будет не как в сказках.

-Я уже поняла, - услышала я. - Но я помогу тебе выручить герцога!

Я помолчала.

-Ты все же влюбилась в принца?

-Ну да, - судя по всему, Агата улыбалась сквозь слезы. - А ты попросила его пригласить меня на танец. Это было как в сказке... пускай только раз. Он же никогда не женится на мне, потому что мне не подойдет твоя туфелька...

Я промолчала.

-Но на балу... я буду помнить об этом всю жизнь! - добавила Агата. - Пускай принц сразу же меня забыл, я-то не забуду...

"Я добуду тебе принца, может, правда, не этого, а еще какого-нибудь, - мысленно пообещала я. - Но сперва я должна вытащить Винсента!"

-Спи, - сказала я и обняла ее крепче. - Утро вечера мудреней.

Мне приснился Черный герцог. Только не таким, каким я видела его в последний раз, а веселым мальчишкой, лихо скачущим на неоседланном коне. Не на Брасте, тот был другой масти. Ну вот, привязались ко мне его рифмы...

Утро выдалось холодным, ненастным, и болото выглядело настолько мерзко, что соваться в него не хотелось.

-Погоди, - сказала я Агате и срезала в ракитнике две крепкие палки. - Держи, а я попробую нащупать, где тут гать...

Нащупать-то я нащупала, но как идти? Я могу и босиком, хоть и холодно, не впервой, а Агата?

Впрочем, решение было простым: я подсадила ее на коня и велела держаться покрепче, а сама разулась и пошла впереди, ведя Браста в поводу и нащупывая путь палкой. Если что, конь не даст сразу утонуть, он все же большой... Но вот его мы не вытянем, это уж точно.

В глазах странно двоилось: вроде бы я видела кудрявую иву, но тут же на ее месте ничего не оказывалось. А эти огоньки? Утро ведь, откуда болотные огни?

И тут я поняла. И вспомнила предупреждение Феи Ночи...

-Погоди секунду, Агата, - попросила я, вынула платок, в который заворачивала куклу, и завязала им правый глаз, как пират из историй отца Эллы.

Мир изменился. Он был...

Он был другим. Может быть, и некоторые моряки поэтому носят повязки? В море ведь водится своя нечисть, а смотреть сразу обычным зрением и волшебным тяжело!

-А теперь живее, - велела я, - не то не выберемся отсюда живыми!

Что-то плеснуло в болоте, и я успела увидеть длинное рыло и острые зубы. Голова у твари была коричневой, будто поросшей мхом: так вот наступишь на кочку и останешься без ноги! А болотные огоньки на самом деле оказались чем-то вроде светлячков, только они очень больно жалили: если стая таких созданий облепит коня, он вбесится, к гадалке не ходи, он и так уже хлещет себя хвостом по бокам...

-Идем, Браст! - я потянула его за узду. - А ты крепче держись, Агата, и говори со мной. Я не могу постоянно оглядываться, но мне надо знать, что ты в седле!

-А о чем говорить?

-Да хоть о бале рассказывай, всё равно! Или о чем-нибудь, что только мы можем знать, или спрашивай меня о чем-то...

-Не надо! - испугалась Агата. - Вдруг кто подслушает, а потом этак вот скажут, а ты не отличишь, я это или какая-нибудь болотная ведьма!

-От твоих книжек тоже бывает польза, - усмехнулась я, нащупывая дорогу. - Кстати, давай о книжках! Я же читала почти всё, что носила тебе, можно поговорить о них.