-Не надо, - сказал кто-то у меня под ногами, и я чуть не упала. Если бы не намотала поводья на руку, точно бы извозилась в грязи. Только вот Брасту сделала больно, за что и попросила сразу же прощения.

-А кто вы? - шепотом спросила Агата с седла.

-Болотник я, неужто не слыхали, - пробурчали из тины.

-Я думала, это древние легенды... А почему вам наши нынешние сказки не нравятся?

-Потому что глупости все это! Не бывает так, чтобы кто-то потащился спасать своего суженого за тридевять земель! - неожиданно взбурлило болото, и конь попятился.

-Но я же пошла, - сказала я, успокоив Браста. Конь всхрапывал и приплясывал на месте, но хоть не бросился прочь, не то бы сам утонул и утопил Агату. Ее бы, повторюсь, я еще сумела вытащить из трясины, а Браста - нет. - Хоть мне тот человек вовсе никто.

Воцарилась тишина, которую нарушало разве что кваканье лягушек да комариный звон. Откуда тут столько комаров на исходе лета?

-Правду говоришь? - спросил невидимый болотник.

-Не отвечай! - вскрикнула Агата. - Вдруг ты думаешь, что скажешь правду, а это не так!

-Я и не собиралась отвечать "да" или "нет". Я сама не знаю ответа. Просто иду за ним, вот и всё, - пожала я плечами.

-Ну, если так... Иди, - булькнуло под кочкой, и старая гнилая гать вдруг поднялась над водой. - Только поживее, долго держать не стану!

-Благодарю, господин болотник, а во что обойдутся ваши услуги?

-Все бы вам, людям, продавать да покупать, - буркнуло из-под коряги.

-Так надежнее, - ответила я. - А то задолжаешь, вовек не расплатишься!

-Тоже верно... Брось монетку, да будет с вас...

-А на обратном пути?

-А ты думаешь, что вернешься? - снова булькнуло болото.

-Ну а вдруг?

-Тогда и поговорим. Идите живее!

Я потянула коня за повод, а Агата вдруг спросила:

-Дядюшка болотник, а после ваших владений куда нам идти, чтобы фей найти?

-Все прямо да прямо, потом налево,, не доходя, упретесь, - был ответ, и бульканье стихло. Агата тяжело вздохнула.

Как ни странно, дух болота, задобренный золотой монетой, не обманул и не подвел: гать вывела нас на твердую сушу, и, пока Агата осматривалась, я отчищала Браста от грязи травой и лопухами: не додумалась взять с собою щетку и хоть тряпки какие-нибуль.

-Пойдем туда? - спросила она, кивнув налево. Там виднелась тропка, да и болотник сказал...

-Нет, - ответила я. - Сама знаешь, легких троп тут быть не должно, а если они есть, то непременно с подвохом.

Я осеклась, присмотревшись. Тропа кишела теми самыми золотыми кровососами, и соваться туда без нужды я не желала.

-Держись за Браста с другой стороны, - велела я Агате. - Или езжай верхом, только не отпускай руки. Конь точно почует нечисть...

-Сами вы нечисть! - раздался капризный старческий голос. - Ходят и топчут, ходят и топчут! А мне уже не полвека, чтобы такое терпеть!

-Простите, сударыня, мы не нарочно, - сказала Агата, опередив меня. - Мы даже не знали, что вы тут! Покажитесь, пожалуйста, если можете!

-Да я перед тобой, ослиная твоя башка! - проворчал голос, а трещины на дереве рядом, и без того напоминавшие старческие морщины, сложились так, что на древесном стволе нарисовалось лицо.

-Ой!

-Зачем пожаловали? - спросила старуха, шамкая беззубым ртом-дуплом.

-Феи забрали мужчину моей сестры, - ответила Агата, видно, нарочно назвав меня не тем, кем я ей приходилась. - Вот мы его и ищем. Болотник сказал...

-Больше слушайте старого дурака, точно сгинете! - проскрипело дерево. - Идите направо. Там бурелом да кусты, но проберетесь, если очень уж нужно. Дальше спросите... Дуб! Эй ты, пень глухой!

-Я еще не пень, - громыхнуло так, что прочие деревья пригнулись, а конь шарахнулся от неожиданности. - Чего тебе, старая?

-Сам ты старый! Покажи девицам, как до круга фей дойти, мне-то не по силам... Не то корня тебе больше не подам!

-Сдались тебе эти люди, - прогудел могучий кряжистый дуб, и Агата вцепилась в меня обеими руками. - Чего вдруг?

-Того вдруг, что такой же вот человек меня из семечка вырастил, - сварливо ответила... да, яблоня! Дряхлая, с корявыми сучьями и редкой листвой, однако пару мелких плодов я на ветках заметила. - Только мои яблоки даже с голодухи есть не станешь, дичка я... Ну?!

-Не нукай, я тебе не лошадь! Пускай идут вон туда, через ежевичник, а как дойдут до ясеня, спросят. Дальше у меня корни не достают, - пояснил дуб.

-Чем вас отблагодарить, уважаемые? - спросила я.

-Яблоки оборви, - буркнула она, - болтаются, никак не свалятся, будто в волосах что-то застряло! Ужас до чего раздражает!

Это было несложно, ну а дуб вообще не ответил на мой вопрос, так что я вежливо поклонилась ему да яблоне и посмотрела на ежевичник. Выглядел он недружелюбно, однако дуб угрожающе скрипнул, и колючие плети вроде бы раздвинулись.

Признаюсь, я больше опасалась, не поранился бы Браст, самой оцарапаться не впервой, а до Агаты, которую я снова усадила верхом, ветки почти не доставали. Ничего, своей палкой я раздвигала колючие плети, конь сам шел следом, а Агата, извернувшись, придерживала ветки позади, чтобы не хлестали его по крупу. Правда, мы все равно выбрались из кустарника, словно в мешке со злыми кошками побывали, но да ладно, глаза целы - и хорошо.

-Вот он, ясень, - показала я и обратилась к нему со всем уважением: - Здравствуйте, почтенный. Господин дуб велел вам кланяться, а еще сказал, что вы можете указать дорогу.

Ясень молчал, покачивая ветвями.

-Может, это не тот? - шепотом спросила Агата, свесившись с седла.

-Тот, тот, - словоохотливо сообщил кто-то из-под куста. - Просто они с дубом уже полвека как в ссоре из-за одной молоденькой березки, да, видно, старик запамятовал.

-И как нам теперь дорогу искать? - спросила я. - Может, вы знаете, где круг фей?

-Если ищешь феин круг, не бери с собой подруг, - сообщил он и тоненько захихикал, а потом вовсе умолк.

-Мы не подруги, мы сестры, - сказала Агата, но ответа не последовало.

Мы переглянулись.

-Времени-то у нас немного, - сказала я. - На сколько припасов хватит, а ведь еще обратно нужно как-то выбираться. Помнишь, что ничего здешнего есть и пить нельзя?

-Конечно. Маргрит, а как же Браст? Он траву щиплет!

-Он же не человек, - пожала я плечами. - Ну, в крайнем случае, останется здесь. Идем!

-Куда?

Я посмотрела по сторонам, не снимая повязки с правого глаза. Лес был живым. У ясеня складки коры выглядели мужским лицом, хмурым и неприветливым. Стройная осина поодаль охорашивалась, встряхивая вечно трепещущими листьями. Ежевичник, из которого мы только что выбрались, перешептывался, на все корки кляня нас и нашего коня, потоптавшего молодые побеги, а заодно дуб с его затеями.