(Денег, к слову, я не нашла, должно быть, сердобольные соседи, разгребая обломки курятника, отыскали мой тайник.)

-Плати! - слышала я их голоса.

-Я работаю! - отвечала я. - Я выплачу, кому сколько должна, как только сумею! Добрые люди, у меня нет денег, вы же знаете, что я сирота и Агата тоже... Нас из милости взяли судомойками, но...

-Я заплачу, - сказала вдруг госпожа Тинке. - Сколько?

Я, признаюсь, лишилась дара речи. Чтобы мачеха Эллы...

Соседи притихли.

-Да Маргрит сама расплатится, - сказал дядя Марк, старый огородник.

-Ну так! У нее руки нужным концом приставлены, заработает, - поддержала его супруга.

-И правда, что вы на девку взъелись? - громко вопросила хозяйка единственного в нашем предместье трактира. - Ей сперва на жизнь заработать нужно, а ты, Ганс, без своего гнилого сарая уж проживешь! И ты, Линда, не помрешь - твой забор только на растопку и годился!

Соседи начали браниться, а госпожа Тинке взяла меня за плечо и повела прочь.

-Спасибо, сударыня, - сказала я, опустив голову. - Я расплачусь. Не сразу, но расплачусь.

-Верю, - ответила она. Хильда Тинке была высокой стройной женщиной, не верилось, что ей уже под пятьдесят, и что у нее две взрослые дочери. - Тебя хорошо воспитали. Я завидовала твоей тетушке, не скрою.

-Отчего, сударыня?

-Неважно, - ответила она и умолкла. Потом спросила: - Ты слыхала что-нибудь о королевском бале?

-Конечно. Кузина была там с тетушкой, а я подглядывала снаружи - там много оказалось таких девушек, - повторила я свое вранье. - Вы с дочерьми ведь тоже там были?

-Да, - ответила госпожа Тинке. - Но что самое странное - там очутилась моя падчерица.

Я потеряла дар речи. Неужто она узнала Эллу? И волшебство не помогло?

-Я не удивилась бы, увидев там тебя, Маргрит, - продолжила она, - твой отец, повторюсь, воспитывал тебя достойно. Но Элла...

-Как же она попала туда? - спросила я.

-Не знаю, - помолчав, ответила госпожа Тинке. - Но я уверена: ей неоткуда было взять такое платье, такие драгоценности и... не пешком же она явилась!

Я промолчала.

-Элла могла припрятать украшения матери, ее платье, но на что бы она наняла экипаж? - она смотрела на меня в упор.

-Иначе как колдовством это и не объяснить, - ответила я и рискнула: - А почему вы держите Эллу в черном теле, госпожа Тинке? Я не видела, чтобы ваши дочери ходили по воду или в лавку.

-Они уже умеют это делать, - холодно ответила она. - Да, они те еще капризницы, но, Маргрит, обеих я отдавала на год к чужим людям. Анна и Марианна умеют готовить, стирать и шить. Не так хорошо, как мне хотелось бы, но при нужде способны будут состряпать обед, заштопать чулок, поставить заплатку. А пока в этом нет нужды и средства позволяют - могут бездельничать и бренчать на клавесине.

-Ясно, - кивнула я. - А Элла...

-Она мне не дочь, - коротко ответила госпожа Тинке. - И я была рада, когда Черный герцог привел к его высочеству иностранку, с которой тот провел почти весь вечер! Агате повезло, конечно, но один танец с принцем и десять полезных знакомств несравнимы...

-Вы подыскали кого-то дочерям?

-Именно. Анну-то я сговорила уже давно. Ну с тем мальчиком - уже мужчиной! - они дружны с детства, и когда он посватается, я не буду возражать. Он хороший человек, пусть и не слишком богатый. А Марианна покамест перебирает женихами...

-Неужто влюбилась в принца?

-Нет, замахнулась на Черного герцога, - ответила госпожа Тинке. - Я приказала ей забыть о нем, не того она полета птица. Правда, это было год назад, теперь Марианна вздыхает по баронету Денну. Пускай вздыхает.

-А принц?

-Мои девочки, возможно, и капризны, - холодно сказала госпожа Тинке, подобрав подол, - но знают свое место. Мечтать о его высочестве или его светлости я им запретить не могу, но они понимают, кого могут выбирать в мужья, а кого нет. Я уже получила несколько предложений от достойных молодых людей нашего круга.

Я кивнула. Анна с Марианной, сестры-погодки, были не особенно красивы, но и впрямь знали свое место. Они были заносчивы с такими, как я, но...

-Надеюсь, у ваших дочерей все сложится удачно, - вежливо сказала я.

-Надеюсь, у тебя тоже, - ответила госпожа Тинке. - Не бойся, я скажу соседям, чтобы попридержали коней. За гнилой сарай да старый забор с тебя много не возьмут, надо еще пересчитать, а то что-то уж больно много заломили!

-Спасибо, - кивнула я. - Я постараюсь заплатить поскорее. Может, господин даст денег в счет жалованья...

-А у кого ты служишь? - спросила вдруг госпожа Тинке.

-Как раз у Черного герцога, - ответила я, - так уж получилось.

Она промолчала, но прибавила шагу.

-Хорошо бы, ты оказалась моей падчерицей, - сказала госпожа Тинке, глядя в сторону. - Если бы твой отец не подумал, что чужие дети его обременят, а мачеха... Нет, забудь! Забудь... Гастон слишком любил тебя...

Я замерла. Так это госпожа Тинке могла стать моей мачехой? А Анна с Марианной - моими назваными сестрами? И...

Правда, тогда у меня не было бы Агаты.

-Сударыня...

-Ничего не говори, Маргрит, - сказала она и замедлила шаг. - Я любила твоего отца.

-Но...

-Не будем об этом. Вот что я тебе скажу... - госпожа Тинке остановилась. - Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и жалеть всю жизнь. Ясно?

-Да, сударыня, - ответила я.

-Если что пойдет не так, приходи ко мне. Уж найду, куда вас с Агатой поселить, если нужно будет переждать, пока место не найдете, - сказала она. - Или сама вас найму. Напомнишь моим, как стирать да гладить, а то вовсе разленились! Эллу они совсем не слушают, а она не умеет настоять на своем...

-Сударыня, вы слишком добры ко мне!

-Я любила Гастона, - повторила госпожа Тинке и пошла прочь.

Я постояла, вздохнула и отправилась домой. А, впрочем, называть домом герцогский особняк не получалось.

-Что это с тобой? - встревожилась Агата, увидев меня, но я только покачала головой да ушла на кухню, где до самой ночи перемывала то, на что не хватило сил у кузины, а потом грела воду, много воды - так велел с утра герцог.

Он вернулся заполночь, от него пахло лошадиным потом и бог весть чем еще, а я, по праву экономки (никто меня ею пока не назначал, я сама присвоила это звание) велела мальчишкам натаскать да согреть еще воды, одним котлом тут было не обойтись.

-Устал как собака, Маргрит... - герцог вытянулся в горячей воде, а я отвела взгляд, хотя чего, спрашивается, я там не видела? Я помогала отцу, когда он перестал вставать, так что... - Маргрит?