Я вздрогнула и прикрыла левый глаз рукой. Волк оказался на месте.

"Оборотень..." - подумала я, и меня пробрала дрожь. Но луна ведь не полная! Хотя кто разберет местных обитателей...

-Что не спишь? - негромко спросил Волк, подняв голову.

Вместо ответа я поднялась и подошла к нему поближе.

-Ты же не просто волк, верно? - шепотом спросила я.

-Разглядела? - фыркнул он и сел. - А, чую. Подарочек у тебя имеется...

-Тебя заколдовал кто-то? Или проклял?

-Нет, я таким родился, - ответил он и потянулся. Теперь, вблизи, я разглядела его лицо - грубоватое, не слишком красивое, но по-своему привлекательное. - Такое у нас частенько случается, особенно если девка любит по грибы ходить в самую чащобу. Вот и насобирала... А я, как подрос, сам ушел в лес искать невесту...

-Нашел? - удивившись такой откровенности, спросила я.

-Нашел, - вздохнул Волк, распахнул безрукавку и показал старые белые шрамы на боку. - Это вот она меня приласкала, чтоб не приставал. А это тот, кого она выбрала, вожак стаи. Не сильно подрал, просто проучил, чтобы знал свое место и не лез вперед старших. Я и ушел. Живу себе один.

-А домой почему не вернулся?

-Что там делать? В лесу лучше.

У меня сама собою дернулась рука - погладить густую шерсть на загривке, но я ее остановила, больно уж недобро сощурился Волк.

-А почему ты мне все это рассказываешь?

-Хочется иногда поговорить с человеком, - ответил он, глядя на меня в упор, - а в деревню не пойдешь, меня там давно забыли, пристрелят еще. Мать померла, а больше у меня никого и нету. Ну так... забредет иногда какая-нибудь девица в чащу, да я себя вспомню в детстве, ну и спрячусь в кусты - ни к чему ей такое счастье.

-Так ты... можешь человеком становиться? - помолчав, спросила я.

-Могу. Но не хочу.

-Я из-за капкана спрашиваю: почему ты не мог превратиться и разжать его? Ты сильный, это видно...

-Потому что капкан железный, это раз, - ухмыльнулся он. - И твой бронзовый ножик меня бы не остановил: ты не охотница, точно в сердце или в горло не воткнешь. А и воткнешь, я все одно успею тебя порвать. Был бы он железным, дело другое...

-Я думала, холодного железа только дивный народ боится, - нахмурилась я.

-Все боятся, - вздохнул он. - Кто больше, кто меньше. Я, положим, взять железо могу, не обожгусь, даже сумею превратиться, когда оно при мне, но все равно приятного мало. А тут вовсе скверно вышло - мне для превращения перекувынуться надо, а как тут извернешься? Это два. Ну и сама посуди: мне еще повезло, лапу зажало меж зубьев так, что хоть кости целы остались!

Волк показал мне руку со свежим рваным шрамом на запястье.

-Понимаешь, к чему я клоню? Даже если б я мог обернуться...

-У тебя рука шире, чем волчья лапа, - кивнула я. - Эти зубья могли бы если не кости сломать, так жилы с венами перерезать. И ты бы кровью истек...

-Именно. - Волк ссутулился. - Иди спать. Завтра путь будет неблизкий. И нелегкий.

-Иду...

Я поднялась, а он окликнул вдруг:

-Постой! Я видел, у вас есть хлеб во вьюках... Дай мне ломоть.

-А разве ты можешь его есть?

-Отчего нет? Я же не фея.

Я отрезала Волку румяную горбушку и смотрела, как он медленно ест. Странно это выглядело, если смотреть поочередно то одним, то другим глазом: Волк-человек держал хлеб обеими руками и откусывал понемногу, так же поступал волк, лежа и зажав горбушку передними лапами...

-Я совсем забыл этот вкус, - сказал он, прервавшись.

-Волк... - я помолчала. - Послушай, мы с сестрой...

-Она тебе не сестра, - тут же перебил он. - Будто я не чую.

-Названой сестрой, если хочешь... Словом, мы идем за человеком, которого забрала фея. Я не знаю, что они от меня потребуют, а спрашивать тут у кого-то - себе дороже.

-И бесполезно к тому же, - вставил Волк. - Я вот не знаю. Я к феям вообще близко не подхожу. К чему ты клонишь?

-К тому, что даже если они учинят какое-то испытание, а мне удастся его пройти, то сами мы отсюда не выберемся. Волк, проводи нас обратно, прошу!

-За твой хлеб... - он помолчал. - Так и быть, провожу в обмен на желание. Но я все равно пойду только до опушки, дальше мне ходу нет. Буду ждать вас три ночи и три дня, а если не вернетесь - уйду. И коня лучше там же оставьте.

-А что за желание? - опасливо спросила я.

-Если выйдете от фей живыми и с добычей, узнаете.

-А если без добычи?

-Без добычи вы вовсе не выйдете, - ухмыльнулся Волк, отвернулся и мгновенно уснул. Или сделал вид, что уснул.

Я осторожно прокралась к Агате и снова легла.

-О чем вы там шептались? - спросила она меня на ухо.

-Я упрашивала его помочь нам вернуться, если мы сможем выйти из чертогов фей.

-А он?..

-Как все здесь, согласен, только с условиями. И платы требует. А какой, не говорит пока.

-Хорошо бы, он проводил и назад, опять ведь заплутаем, - произнесла Агата чуть громче, явно, чтобы Волк услышал. - С ним не страшно...

"Смотри, вот потребует тебя в жены, будешь знать!" - подумала я и все-таки уснула.

-Вот он, круг фей, - сказал Волк на исходе следующего дня. Мы и сами видели покосившиеся старые камни - такие попадаются и в наших краях. - Дальше идите одни. Я буду ждать здесь, как договорились, а если не вернетесь к исходу третьего дня, уйду.

-Коня только отпусти, хоть повод перекуси, - попросила я, расседлывая Браста. - Не пропадать же ему... Так, может, вернется обратно. Ну или уж его кто-нибудь задерет, только он свою жизнь дорого продаст...

Конь согласно фыркнул, собирая мягкими губами хлебные крошки с ладони Агаты.

Волк кивнул.

-Отпущу, конечно, - сказал он. - Идите вон туда, за большой валун. Когда феи появятся, глядите в оба, может, сумеете разглядеть вход.

Я кивнула, и мы с Агатой, проверив, нет ли у нас при себе железа, хлеба или чего-то еще запретного, крадучись пошли вперед.

Уже смеркалось, вечерняя роса на траве переливалась, будто бриллиантовая крошка, хотя луна еще не светила в полную силу, а потом над поляной - над ведьминым кругом - разлился призрачный свет, и мы увидели фей.

Я сжала руку Агаты и приложила палец к губам, мол, ни слова - неизвестно, что они могут сделать, если заметят незваных гостий! Она кивнула и крепче схватилась за меня.

Я могла бы сказать, что танец фей в неверном вечернем свете невероятно красив. Могла бы сказать, что меня неимоверно тянуло шагнуть вперед и присоединиться к их хороводу, но только я знала, что делать этого нельзя, иначе будешь танцевать вечно и никогда не выберешься в мир людей. Либо выберешься, но тебя там уже не вспомнят...