Она прыгала, кралась, перебиралась, балансировала, падала,поднималась – и снова прыгала, кралась, перебиралась, балансировала, падала,поднималась… О слеге вспомнила раз сто, не меньше. Один раз уже совсемсобралась было вернуться и поискать ее, плюнув на все приметы, но оглянулась –и радостно обнаружила, что одолела бо́льшую часть своего нелегкого пути.Ничего, авось и дальше обойдется без слеги. «Если мне суждено выбраться, я итак выберусь, – рассудила Ирена. – А нет – ну так я и со слегой потону в этомкошмарном болоте!»

Как ни странно, этот немудреный фатализм ее приободрил. Иона даже стала не столь внимательно смотреть под ноги, за что и быланезамедлительно наказана: провалилась межу двумя скользкими бревнами ивыбралась, лишь изрядно перемазавшись зеленой тухловатой плесенью. Да и то выбраласьс немалым трудом. Пришлось потом какое-то время посидеть на кочке, со стороны,наверное, напоминая собой некоего болотного духа, вылезшего на свет Божий,чтобы проводить уходящий день.

Ирена опять смерила взглядом пройденный путь и расстояние,остававшееся до спасения. Кой черт прошла бо́льшую часть! Чертов мостудлинился, определенно удлинился! Или это чудится в неудержимо смыкающихсясумерках?

«Не дойду, нет, не дойду! – с ужасом подумала Ирена. – Ногидрожат, сил уже просто нет. Кану здесь, утопну… и никто, никто не узнает, чтосо мной сталось, где свой конец обрела! Мама да папенька будут думать, что яобрела счастие в супружестве, а их отныне и знать не хочу. Нет, конечно, они будутискать меня. Я даже знаю, что на поиски мои отец отрядит Станислава. Братнайдет Лаврентьево, приедет сюда, а Адольф Иваныч с Булыгою ему – видеть никогоне видывали, знать никого не знаем! Нет, Куря и Емеля скажут правду: ударилась,мол, в бега. Стасик доберется до Чертова моста – и поймет, что там, внизу, подгрудами мусора, под этой топкой, темною водой, нашло себе последний приют телоего несчастной сестры…»

Вообразился брат Станислав, который, подобно Иванушке излюбимой сказки, стоит у воды и кличет: «Иренушка, сестрица моя! Выплынь,выплынь на бережок!» И Ирена ему из воды отвечает замогильным голосом: «Немогу, братец! Тяжелы бревна на грудь легли, болотная тина ноги спутала!»

Жуткая картина выбила слезы на глазах, но при этом на губахмелькнула улыбка. Стаська ведь непременно скажет: «Ну разве могла Иренка невпутаться в такую глупую историю! Она же вообще круглая дурочка!»

Нет уж, дорогой братец! На сей раз ты ошибся!

Ирена заставила себя встать и снова двинулась вперед. Сновапрыгала, кралась, перебиралась, балансировала, падала, поднималась…

И наконец почувствовала, что силам ее и впрямь пришел край.Поскользнулась, с маху упала животом на очередное бревно, но… но почему-то рукиее не свесились в ледяную воду, как раньше, а коснулись чего-то упругого идушистого. Не сразу поняла Ирена, что лежит на траве, что выскочила из болотана твердую землю, даже не заметив, как это произошло.

Она переползла подальше от бревна, легла поудобней.Невероятное блаженство владело ее телом, сердцем, разумом. Гордость за то, чтосмогла, что справилась-таки, что перешла по Чертову мосту, окрыляла и пьянилапочище шампанского, которое, честно признаться, Ирена не слишком-то любила навкус – нравились ей только легонькие пузырики, которые вздымались в горле прикаждом глотке.

«Я и в самом деле крепкая! – самодовольно подумала она,совершенно забыв, как ее оскорбило это слово еще утром. – Столько мучений,столько страданий, день без памяти пролежала, с утра ничего не ела – и все жеодолела такой путь! Как хорошо быть крепкой!»

Лежать на мягкой траве и предаваться упоительнымсамовосхвалениям было, конечно, очень приятно, однако Ирена прекрасно понимала,что времени у нее для этого нет. Совсем нет! Нужно бежать дальше. Лес, которыйлежал впереди, нужно еще пройти. По словам Кури и Емели, выходило, что отЧертова моста до проезжей дороги, почтового тракта, рукой подать, однаконикакими признаками дороги и не пахло. Кругом темная, непроходимая стена леса…

«Мне это кажется, потому что ночь наступает, – утешала себяИрена. – На самом деле дорога близка. Нужно встать – и идти. Идти дальше!Ничего, что подкашиваются ноги, ничего, что меня тошнит и кружится голова. Я –крепкая! Я выдержу!»

Словно с объятиями матери родной, рассталась она с травой,которую уже нагрела теплом своего тела. Кое-как поднялась – сперва начетвереньки, потом во весь рост. Постояла, унимая головокружение, сделала шаг,и другой, и третий, как вдруг что-то странно захрипело-заскрипело за ее спиной,а потом раздался голос, в котором, как ей почудилось, не было ничегочеловеческого:

– Одежу обсушить не хошь, а, красавица?

Ирена обернулась с испуганным криком, прижав руки к груди, иголос застрял у нее в глотке при виде существа, которое медленно приближалось кней. Кто это? Болотник здешний? Медведь, вставший на задние лапы? Человек? Наего туловище болтались оборванные лохмотья, и они, и волосы на голове, и лицо –все представляло собой некий ком грязи и распространяло ужасное зловоние. Всумеречном свете Ирена отчетливо видела яростный блеск глаз, которые тоопасливо шныряли из стороны в сторону, то устремлялись на нее. Это былоистинное чудовище!

При виде ее оторопи чудище ухмыльнулось – рот его был покрытгнойными струпьями.

– Одежу обсушить, – пробился из недр ужасной пасти столь жеужасный голос. И в то же мгновение корявая лапа с невероятной быстротойпростерлась вперед и вцепилась в руку Ирены.

У нее подогнулись ноги, а из горла вырвался пронзительныйкрик.

– Не ори, не поможет, – пробурчало чудовище, подтаскиваяИрену к себе и сильным толчком опрокидывая ее на траву. Огромная ножищавдавилась ей в грудь.

Ирена скосила глаза на эту ногу. Вроде она была босая, новроде бы и обутая – в какой-то ужасный дырявый сапог. Ирена таращилась на нее спаническим любопытством, как будто для нее было очень важно, босоногийразбойник на нее напал или обутый. Из сапога торчали грязные корявые пальцы – ивдруг Ирена поняла, что чудовище в самом деле босое, но ноги его покрытыкоростой грязи наподобие сапог. Она снова издала дикий вопль, но тут жеподавилась им, увидев, как чудовище начало шарить в своей одежде, распахивая ее.Оттуда высунулся какой-то грязный отросток… невыносимое зловоние достигло носаИрены, и она с новым криком рванулась, вывернулась из-под ножищи и откатилась всторону. Она успела вскочить и даже пуститься бежать, но тотчас была сновасхвачена и брошена на траву.