Наверное, фейерверк подходит к концу. На небосклоне остались лишь несколько ярких шаров. Они, на удивление, не погасли, как прежние узоры, а, словно огненные кометы, летели к нам. Секунда, другая…

Гости начали громко переговариваться, разрасталась странная шумиха. Да что происходит?

Фрей встрепенулся, озадаченно взглянул на Абнера. Тот лишь быстро кивнул, будто подтверждая что-то. Потом тут же схватил меня за руку, крепко-крепко, и холодным, как сталь на морозе, голосом произнес:

– Нас атакуют.

Как атакуют? Кто?

Может, он имеет в виду, что штурмуют границу или соседний город? Потому что здесь все тихо: ни взрывов, ни выстрелов, ни криков. Однако паника среди приглашенных постепенно усиливалась.

Я даже не успела ничего спросить, как Абнер скомандовал:

– Следуйте за мной и ни в коем случае не теряйтесь!

Если б мы сейчас находились в другой, более спокойной обстановке, я б дала понять блондину, что человеческие девушки не привыкли по щелчку пальца мужчины, бросив все свои дела, бежать выполнять их приказы. Но он держал так крепко, словно моя рука была зажата в железных тисках, еще и потянул меня вслед за собой, ринувшись туда же, куда сломя голову неслись расшумевшиеся гости – на выход из торжественного зала. Нас толкали со всех сторон, но Абнер, прижав меня к себе сбоку, настойчиво пробирался сквозь толпу. Фрейнер неотступно следовал за нами.

– Таисия, прошу, доверьтесь мне. Сейчас у точек порталов будет не протолкнуться, так что, как только мы окажемся в коридоре, предлагаю сразу подняться наверх. Там есть эвакуационные выходы. Уверен, о них подумают не все, и большого столпотворения там не будет.

Этому типу я точно не доверяла, поэтому через плечо вопросительно взглянула на купидона, получив в ответ незамедлительный кивок. Что ж, придется следовать указаниям нашего «командира», другого выбора у меня, в принципе, нет.

До выхода из зала оставались лишь несколько метров, как вдруг где-то позади послышался оглушительный грохот. Стены дрогнули, пол заходил ходуном, над головой зазвенели хрустальные люстры. Я инстинктивно обернулась на шум и увидела: огромные, пылающие шары застряли в полупрозрачной преграде, окутавшей опустевший балкон.

Воцарилась настоящая паника.

Я плотнее прижалась к своему защитнику, вцепилась в лацканы его пиджака и сделала глубокий вдох, пытаясь утихомирить гулко бухающее в груди сердце. «Все будет хорошо… Сейчас придет Чешуйчатый и спасет тебя… Так ведь в сказках бывает? В трудную минуту всегда появляется герой и побеждает злодеев…» – думала про себя и молилась, чтобы и эта сказка, в которую меня угораздило вляпаться, была со счастливым концом…

Выбежав в коридор, мы ринулись к лестничному пролету. Пышная юбка длинного платья мешала двигаться, ноги заплетались, и, если бы не крепкие руки Абнера, поддерживающие меня, я б уже давно распласталась на каменном полу.

Вместе с нашей тройкой бежали еще несколько меливидов. Блондин оказался прав – большинство, поддавшись всеобщему переполоху, кинулись к привычным порталам. Неожиданно из-за угла выскочили какие-то высокие фигуры и перекрыли нам путь, заставив всех нас мгновенно остановиться. На серых одеждах чужаков сверкали в тусклом свете золотые эмблемы. Руки были покрыты толстым слоем льда, глаза мерцали ярко, как драгоценные аквамарины на солнце.

Абнер хмыкнул и произнес:

– Отвергнутые. Фрей, Таисия теперь на тебе.

И меня, словно фарфоровую куклу, передали из одних мужских рук в другие. Дальше все происходило так стремительно, как будто само время внезапно взбесилось и, сорвавшись с цепи, помчалось без оглядки вперед. Сначала услышала треск одежды – это блондин прямо на моих глазах обернулся в огромного саблезубого, мохнатого зверя, и бросился к тем, кого назвал отвергнутыми. Один из чужаков в свою очередь что-то пробормотал, и в следующий миг непроглядный туман окутал весь коридор. В глазах защипало, голова закружилась. Я уже ничего не видела. Лишь чувствовала, как пальцы Фрея крепко-крепко сжимают мою руку, да впереди слышались яростное рычание и звуки ударов. А потом мною овладела смертельная слабость, и я, более не в силах держаться на подгибающихся ногах, рухнула на пол и тут же потеряла сознание.

…Битсельлион пылал огнем. Серые клубы дыма заслонили небо – небо, в котором слышались утробное рычание и свист от взмахов могучих крыльев драконов, что парили над городом, как стервятники в поисках жертвы.

Из пламенного марева доносились душераздирающие крики меливидов, и мое сердце обливалось кровью. Хотелось немедленно кинуться им на помощь, но я сдержала минутный порыв. Прежде всего перенесу своего мальчика в безопасное (если такое существует) место, а потом займусь выжившими.

Во время переговоров Грейрах со своим отрядом стоял у ворот дворца на страже. И если он все еще жив… Я почувствовала острый укол в сердце, но тут же собрала всю свою волю в кулак. Он без сомнения сейчас там, вызволяет уцелевших. И мне пора действовать.

Среди осколков склянок, свалившихся с полок стеллажей во время взрыва, когда снаряд ударил в здание дворца, по цветочному аромату и лазурному оттенку я нашла остатки исцеляющего эликсира в полуразбитой банке. Осторожно, чтобы не порезать острыми краями, напоила им Иворга.

Полдела сделано. Осталось затащить его на себя, спуститься этажом ниже, где были точки порталов, и перенести сына подальше отсюда. Скорее всего, придется закинуть моего мальчика в северные леса. Другого выхода не вижу. Не оставлять же его в таком состоянии здесь? Надо подождать, пока восстановятся его силы, зелье подействует лишь через несколько часов. А защищать нас обоих у меня не получится…

С Иворгом на спине, перекинув его руки через свои плечи и ухватившись за запястья, минула длинный коридор (думала, он уже никогда не закончится!) и осторожно спустилась по лестнице. Благо, этот этаж уцелел.

Впереди виднелись точки порталов, обозначенные древними символами на ковре. Добравшись до них, как можно аккуратнее опустила Иворга на пол. Фу-у-ух! Наконец-то дышать стало легче.

Собственных сил на осуществление переноса не было. Придется собирать энергию вокруг. Тогда я глубоко вдохнула, раскинула руки и принялась медленно впитывать в себя все до самых мелких сгустков. Каменные статуи, подпиравшие стены вдоль коридора, постепенно расщеплялись на моих глазах, пока вовсе не исчезли, пылью осев на ковер. Затем то же самое произошло с коваными люстрами, картинами, обоями, дверьми… Я ощущала, как напитываюсь энергией, буквально оживаю, как иссушенный цветок, который полили свежей водой. Разум прояснялся, восприятие становилось острее. Еще пара сгустков, и будет достаточно для переноса…

Неожиданно что-то тенью пронеслось за спиной. Я обернулась и обомлела. В нескольких метрах от нас с сыном вырос тот самый наемник. Огромного роста, крупный; кое-где виднеется черная шерсть; темные глаза сверкают в тусклом свете; из-под верхней губы торчат клыки, а вместо рук – лапы с острыми когтями. Я все еще помнила, с какой силой мужские пальцы сжимали мое горло. Сглотнула, встрепенулась. Не время паниковать. Надо спасти моего мальчика.