– Отпусти его! Тебе нужна я! – выкрикнула и отчерпнула из своего источника силы, приготовившись к атаке.

Мужчина растянул губы в безумной улыбке, обнажив острые клыки.

Видимо, он не станет слушать. Ну, что ж, была не была…

В следующую секунду я окутала защитным щитом Иворга и выпустила из себя взрывную огненную волну. Она сокрушила все вокруг, разбросав налетчиков по разным углам залы.

Когда магия отпустила и я пришла в себя, сразу кинулась к своему мальчику. Тот упал в мои объятия.

– Мы проиграли… – прошептал на ухо сын и отключился, уронив голову на мое плечо.

Что он такое говорит?.. Скорее всего, у него галлюцинации. Срочно нужна помощь целителя.

Взгромоздив его тяжелое тело на себя, с трудом поднялась на ноги и направилась к выходу. Не знаю, откуда во мне взялись силы двигаться дальше, ведь я выжала из себя все до последней капли, когда выпустила взрывную волну. Оставалось выйти в коридор, добраться до лестницы, а там на нижний этаж… Вот уже и дверь в кабинет целителя. Я схватилась за ручку, и в этот момент стена дрогнула, потолок посыпался, все вокруг заходило ходуном, а пол вздыбился, сбив меня с ног. Снаружи прогремел взрыв, сотрясая дворец. Потом еще один… и еще… И вдруг где-то уже совсем рядом в очередной раз мощно грохнуло, я лишь успела накрыть нас с Иворгом остатками своей магии под защитным куполом. Каменная стена разлетелась на куски, явив удручающую картину: великий Бетсиллион пылал огнем, а в черном небе летали огнедышащие драконы.

Мой сын был прав. Мы проиграли…

Дымка странного сна постепенно рассеивалась, возвращая меня в реальность.

– Пташка-а-а… Доброе утро, – вполголоса произнес знакомый приятный баритон возле самого уха.

Обоняние уловило терпкий аромат кофе. Я медленно открыла глаза.

Как хорошо, что окна зашторены и в комнате царит приятный полумрак. Я оторвала голову от жесткой поверхности стола. К щеке прилип пергамент. Осторожно сняла его и полусонно взглянула на Чешуйчатого.

Тот освободил стол от манускриптов и поставил кружку с исходившим от нее паром на самый краешек.

– Всю ночь читала?

– Угу, – промычала сквозь стиснутые зубы и потянулась к кофе.

– Что-нибудь интересное нашла? – не унимался мой утренний гость.

Я недовольно буркнула нечто нечленораздельное и схватила фарфоровую посудину. Сделала глоток. То, что надо… Горячий напиток обволок горло, согревая изнутри. Он был достаточно крепкий, чтобы прогнать сонное состояние. Отпила из кружки еще чуть-чуть, потом еще… Наконец, взбодрилась немного.

– Запоминай на будущее, женишок, – обратилась к полу-ящеру, который молча наблюдал за мной все это время, и подняла указательный палец вверх. – Сначала кофе, потом вопросы.

Лицо Чешуйчатого озарила полуулыбка. Такая красивая… Спросонья что-то он мне кажется, ну, уж очень привлекательным: в глазах будто солнце сверкает, волосы расчесаны, свежевыбрит. Без своей привычной щетины выглядит и моложе, и опрятнее… И, как всегда при подобных мыслях, я ощутила, как щеки покрывает жгучий румянец.

Улыбнулась мужчине в ответ и попыталась спрятать неловкое смущение, снова уткнувшись в чашку. Вскоре та опустела, я отставила ее в сторону и потянулась, разминая затекшие за ночь мышцы. Еще бы, кресло – это не кровать…

В памяти один за другим всплывали отрывки из прочитанного ночью.

– Вообще-то, много чего интересного нашла, но совсем никакой конкретики ни про байндар, ни про их силу. Почему? – Я вопросительно уставилась на полу-ящера.

При этом внаглую изучала его облик, вплоть до самых мелких деталей. Хоть уже и раньше к нему присматривалась, но сегодня было в нем нечто особенное – другое. То ли меня волновал прямой взгляд красивых глаз, что пылают ярче прежнего, то ли напряженные мышцы, которых раньше не примечала. А сейчас… Как они бугрятся под тонким хлопком рубашки!.. Меня безудержно тянуло к нему, как пресловутый, брошенный в воду камень – на дно глубокой реки.

– Когда королева Айландирис, являющаяся байндарой, отравила совет и разрушила Бетсиллион, подчинив своей воле драконов, в империи вспыхнуло восстание. Оно продолжалось несколько лет, пока меливиды не сожгли всех байндар. Правители, стоявшие на стороне народа, решили заодно избавиться и от источников знаний о силе байндар, на случай, если эти существа снова возродятся на свет. Мол, тогда у них, лишенных всякой информации, не будет, по крайней мере, возможности постичь природу и механизм действия их силы.

Хм… Отравила совет, подчинила драконов, чтобы сжечь город… Меня накрыло странное дежавю. Тряхнула головой, избавляясь от загадочного дуновения из, похоже, не чужого мне прошлого, и задала вопрос:

– А зачем убивать всех байндар из-за ошибки одной обезумевшей королевы?

Ив неожиданно посерьезнел, даже голос как-то потяжелел.

– Они боялись силы байндар, позволяющей тем повелевать звериной сущностью меливидов.

Стоп-стоп…

– Ты хочешь сказать, я могу управлять меливидами? Это что-то вроде гипноза, или как?

Он вдруг ухмыльнулся.

– Это я у тебя должен спрашивать, ты ж у нас байндара.

Я недовольно простонала.

– Так нечестно! Откуда мне знать?

Обидчиво надула щеки и, привалившись к спинке кресла, сложила руки на груди. Толку от него никакого!

– Зачем вообще приходил? – буркнула возмущенно.

– Пожелать доброго утра и сообщить, что ухожу на работу.

Мое очаровательное чудище приблизилось. Обоняние уловило головокружительный запах мужского тела. Из глаз чуть искры не посыпались от волнения. А Ив склонился к моему лицу и произнес:

– Встретимся на фестивале. Не скучай.

Большая теплая ладонь погладила мою макушку, пальцы нежно взъерошили волосы. Объект моей неожиданной и с ног сбивающей страсти улыбнулся уголками губ и выпрямился.

Я чуть не взвыла, как голодный котенок, у которого из-под самого носа утащили кушанье. Мне хотелось продолжать чувствовать его тепло, его прикосновения… Чтобы немедленно взять себя в руки, сделала традиционный глубокий вдох и как ни в чем не бывало спросила:

– Разве не ты говорил, что никто в день фестиваля не работает?

Перспектива остаться одной и быть отданной на съедение его родителям не радовала.

Ив пожал плечами:

– Обычно так и бывает, но там что-то серьезное случилось. Будем надеяться, что праздник из-за этого не отменят.

– Ясно, – протянула я и исподлобья взглянула на безумно красивого великана. – Тогда увидимся на фестивале.

Полу-ящер кивнул и, подхватив со стола кружку, направился к выходу. Я неподвижно сидела, вслушиваясь в звук удаляющихся тяжелых шагов.