– Завтра огненный фестиваль, ты, наверное, уже слышала. Не хочешь пойти со мной?

– А у меня есть выбор? – усмехнулась и пожала плечами.

– Безусловно.

О-о-о как! Удивил так удивил. Мне казалось, я его пленница.

– То есть если не захочу, то могу остаться здесь? – уточнила, проверяя его слова на прочность.

– Конечно.

Ошарашенно посмотрела на него.

– С чего вдруг ты стал такой покладистый? Ходишь, всем направо-налево твердишь о нашей свадьбе, что я твоя невеста, даже не думая о моих желаниях. А сейчас что изменилось? Осознал что-то важное, м-м-м?

– Не пойми меня неправильно, пташка. Свадьба состоится независимо от того, хочется тебе этого или нет.

На-ча-лось… Я недовольно закатила глаза и шумно вздохнула. Чешуйчатый, не подавая виду, продолжал наговаривать сухим, командирским тоном:

– В этом мире, в отличие от человеческого, тебе нужна защита, как и любой женщине, тем более с твоей силой. Иного способа защиты на данный момент не вижу. А случись с тобой что, простить себе не смогу. Поэтому, увы, придется тебе потерпеть, пока не найдем другой вариант.

Как у него, оказывается, все просто. Записался в мои защитники, меня не спросил, еще и командует.

– Ты и вправду думаешь, что я кому-то нужна? – спросила на полном серьезе.

Надоело играть в кошки-мышки, хотелось уже расставить все точки над «и».

– Ты вряд ли. Твоя сила – да.

Я скорчила непонимающую мину.

– Мы на грани новой войны. – Несдержанность исказила его спокойный голос. Мужчина поднялся с кровати. – А ты уже успела засветиться в Битсельлионе, когда затеяла прогулку по городу с Фреем.

– Ладно-ладно, я поняла, можешь не объяснять. Если мне и вправду нужна защита, пусть оно так и будет. Но есть одно условие… – Я поднялась на ноги, сделала шаг навстречу сердитому великану, насупившему брови. – Я хочу вернуться домой. Согласен?

Протянула руку вперед.

В глазах полу-ящера вспыхнули огоньки, уголки губ дрогнули в недоверчивой полуулыбке. И я тут же пояснила:

– Ну, не насовсем. Попрощаться только. Наверняка родные себе места не находят. Не хотелось бы слыть пропавшей без вести. Согласен?

Мужчина опустил задумчивый взгляд на мою протянутую руку. Помедлил, а потом бережно пожал ее, соглашаясь на сделку.

Его ладонь такая теплая, почти горячая, рукопожатие крепкое, нежное, а взгляд… стальной. Я ощутила, как с моих плеч сваливается тяжеленая ноша.

Теперь определено – я вернусь домой. Обнять всех на прощание…

После всего, что со мной приключилось и что узнала, вряд ли смогу теперь жить обычной человеческой жизнью. Даже после долгих ночных раздумий не представляю, как это возможно.

Хорошо, что все так обернулось и меня похитил именно он. Утащил подальше от родных. Ведь кто знает, на что я способна? Лучше не рисковать. Да и рядом с чешуйчатым я чувствую себя в безопасности. Хоть он и очень самоуверенный, самый наглый, совершенно бесцеремонный тип, все равно рада, что встретила его.

Сердце подсказывает, он порядочный чело… меливид.

– Спасибо, – молвила коротко и опустила руку.

– Потом поблагодаришь, – ответил Ив и как ни в чем не бывало спросил: – К ужину спустишься?

Я опешила. Так быстро сменил тему, будто мы о погоде все это время разговаривали. Хотя чего мусолить…

Его предложение совсем уж не прельстило. Кажется, на сегодня дозы общения с родителями полу-ящера достаточно. Прочистила горло, в котором сразу запершило, стоило подумать о будущих свекрови и свекре, и сказала, придумывая отговорку на ходу:

– Я бы с удовольствием, только уж очень многое надо изучить, да и подготовиться к завтрашнему фестивалю хотелось бы, не оставлять же тебя одного на съедение твоим фавориткам… – Я прищурилась. – Кстати, сколько их у тебя?

– Не знаю, не считал, – ровно ответил он.

У меня челюсть отвисла. Как можно не знать, сколько у тебя девушек в гареме? Неужели их настолько много?

Я похлопала глазами, приходя в себя. Сомкнула губы и вперила в наглеца злобный взгляд.

– Пока я играю роль твоей невесты, чтобы к фавориткам ни на шаг не подходил! – Деловито скрестила руки на груди и гаркнула командным голосом: – Ясно?!

– Как пожелаешь, – он как-то неоднозначно улыбнулся и насмешливо добавил: – Тогда тебе придется выполнять некоторые их обязанности. Например, самая важная и необходимая функция наложниц – это ублажать меня…

Я хмыкнула. Ага, уже бегу. Дерзости ему не занимать все-таки.

Однако без этих его выкрутасов было б скучно…

Махнула на полу-ящера рукой, попросила его закрыть дверь с другой стороны и запрыгнула на кровать. Мужчина, на удивление, послушно выполнил просьбу и покинул комнату.

Я недолго повалялась в обнимку с Пушком, нежась в теплой постели, но потом все же нехотя поднялась и потопала к письменному столу, заранее наказав волшебному светляку притащить мне свитки из библиотеки. Разложила их и стала разглядывать.

«Похоже, впереди бессонная ночь», – подумала я, взяла верхний пергамент и раскрыла его. Уселась в кресло и принялась читать. Меняя свиток за свитком, не заметила, как уснула.

…Мужские пальцы грубо схватили меня за подбородок, приподняли, заставив встать на носочки. Искаженное злобой лицо приблизилось. В темных глазах чужака пылала лютая ненависть.

– Я ждал долгие годы… Пришло время расплаты за убийство моей сестры… – прохрипел он.

Мое сердце сжалось от страха. Нет-нет! Это какая-то чудовищная ошибка.

– Я никого не убивала! Вы заблуждаетесь! – выкрикнула я, боковым зрением пытаясь найти Иворга, глухое мычание которого доносилось откуда-то сзади.

Великан замер, всматриваясь в мое лицо, и спустя мгновение засмеялся во всю свою огромную пасть. Оглушительный гогот постепенно разросся в диапазоне, переходя в звериное рычание. На небритых скулах проявилась черная шерсть.

Рык прекратился, и меня отшвырнули к стене. Удар вышиб воздух из легких, и я рухнула вниз, упав на тело неподвижно лежащего советника.

Неожиданно помещение заполнил жалобный вой Иворга. Собрав волю в кулак, я подскочила на ноги. Быстрым взглядом окинула безжизненно лежащих членов совета, надеясь, что, может быть, кто-то все же не успел испить отравленное вино. Но ни в ком не увидела магической искры. Они и вправду мертвы!..

Иворга, поставив на колени, держали трое мужчин. Четвертый беспощадно избивал его.

Преодолев жуткий страх, я обратилась к своей силе. Ощутила, как в груди вспыхнул огонь, а в венах стала закипать кровь. Не позволю какому-то безумцу причинить вред моему сыну!