– При нашем с Вами знакомстве у меня не возникло ощущения, что вы его близкий друг. Между вами что-то произошло?

– А Вы довольно проницательны.

В его глазах вспыхнул интерес. Чего это он, что-то подозревает?

– Почему бы Вам самой не спросить у своего жениха?

М-да… Не одна я не доверяю Абнеру. Похоже, и он весьма осмотрителен. При нашем знакомстве блондин что-то там про метку говорил, да и кольцо упомянул. Ни того, ни другого у меня до сих пор нет. Видимо, это его и смущает. Меня, кстати, тоже. Невеста я или кто? Где мое обручальное кольцо?!

При первой возможности следует его приобрести, иначе мы с Чешуйчатым вызовем ненужное подозрение со стороны окружающих.

– На самом деле я с Ивом знакома недавно. Любовь с первого взгляда. Слышали о такой? – сладко протянула, еще и глазками сверкнула, как по уши влюбленная девица. Мой собеседник ухмыльнулся, но тут же взял себя в руки и натянул на лицо индифферентное выражение, доброжелательно кивнув. А я продолжила сочинять на ходу свою басню. – Но, к сожалению, мой любимый днем и ночью пропадает на работе. А когда он дома, хватает времени лишь на подготовку к свадьбе, больше ни на что.

Я сложила губки бантиком и печально вздохнула.

Легкая усмешка затаилась в уголках губ Абнера. Видимо, его забавляла моя актерская игра. Ну, я не против, главное, чтоб он на нее клюнул.

Кажется, так и случилось. Блондин посерьезнел и начал свой рассказ:

– Сейчас непростое время – мы на пороге очередной войны. Как только ситуация поутихнет, уверен, Ивелифас будет проводить с Вами больше времени. А что про наши с ним отношения, так тут все просто. Давнишние друзья, еще с начальных курсов академии. Не было и дня, когда бы мы не доводили профессора по травоведению до слез. Бедняжка очень близко к сердцу принимала наши шутки. Эх, замечательные то были годы!.. Вскоре после выпуска началась война. Тогда-то род огненных драконов и заключил сделку с императором, чтобы заработать авторитет и обеспечить будущие поколения финансовой свободой.

Об этой сделке я уже читала, правда, в голове все перемешалось, но некоторые детали помню. Суть такова, что драконов стали истреблять после того, как те сравняли с землей город Битсельлион (они ведь, как гласила история, были под воздействием силы байндары). Но ни одно государство не хотело их принимать. Тогда огненные, нарушив свой древний закон – сохранять нейтралитет (драконы верили, что как только они встанут на чью-то сторону, то наступит конец их свободе), заключили выгодную для их рода сделку.

И если я правильно понимаю, то Ив относится как раз к этому роду. Его братец перевоплощался в красного ящера с крыльями, пулялся огнем, да и когтистая лапа Чешуйчатого обычно горит пламенем. Значит, он и вправду – из этого племени!

Даже не верится… Интересно, а он умеет оборачиваться? В голове стали рисоваться красочные образы, каков Ив в обличье дракона. И… О-о-о да! В моих фантазиях он выглядел сказочно шикарно.

Нет, я, конечно, предполагала, что мой жених не дикобраз, но теперь картина начинает приобретать хоть какую-то ясность. Дракон…

Между тем, размышляя о своем, я краем уха успевала слушать и Абнера. Тот вещал о кровной клятве, данной совместно императором и сильнейшим из рода огненных, кем, по прихоти судьбы, оказался Ив. С тех самых пор он, а точнее его сущность-дракон, подчиняется императорской воле. И со слов блондина Чешуйчатый даже обратиться не может сам. Все только по приказу, по желанию сего монарха.

Жуть.

Годы шли, обстоятельства отдаляли приятелей друг от друга, у каждого появилась своя работа, новые знакомые, да и вообще совсем разный круг общения… Так и прервалась ребяческая дружба…

Вскоре танцевальная часть вечера закончилась, и объявили о скором запуске фейерверка. Гости оживились, зашуршали одеждами, зазвенели бокалами и под светские разговоры ручейками потянулись к балкону. Мы с моим партнером неспешно двинулись туда, где Фрей сторожил для нас местечко. Я, отгородившись от реальности, с головой погрузилась в размышления.

«После клятвенного ритуала мой друг лишился не только своего зверя, он, как мне показалось, потерял самого себя», – таковы были последние слова Абнера.

И они не давали мне покоя.

Если у людей есть два начала – духовное и физическое, то получается, что у меливидов к ним добавляется еще одно – магическое. И из всего мною прочитанного я поняла, что магическое начало тесно связано с духовным.

Зверь помимо магии дарит понимание себя, осознание цели своего существования. Только перевоплотившись, меливиды познают свободу… Не материальную, а духовную. И до тех пор, пока зверь спит глубоко внутри, на них давит мучительное чувство незаконченности… На душе тяжело, горько, паршиво… На плечах как будто неподъемный груз. И весь мир представляется огромным, непобедимым врагом…

Именно так я стала чувствовать себя совсем недавно, но сочла это за тоску по родине и стресс. Я ошибалась. Проблема в том, что мой зверь спит. Но его слезный вой доносится со дна моей души и буквально разрывает сердце.

Видимо, после клятвы Ив запер своего зверя глубоко внутри. Скорее всего, ему больно, точнее, им обоим. Да так сильно, что и представить себе невозможно, ведь Чешуйчатый уже перевоплощался, познал вкус свободы, а потом… раз! И ее отобрали… Точнее, он отдал ее сам. В обмен на благополучие рода.

Один за всех…

Во мне бурлили эмоции. Не понимаю – как… Как его родители живут припеваючи, когда их сын пребывает в бесконечных муках? Ладно чужие ему люди, которые и знать его не знают, ну, или же очень дальние родственники, но родители…

Я осознавала, все эти события произошли во время войны, совсем в другом мире, где правят иные порядки и законы. Когда драконов истребляли направо и налево. И тут у них появился шанс спастись. Шанс на светлое будущее. Да, на месте Ива, я, возможно, поступила бы так же. Но знаю одно – мои родители ни за что не позволили бы мне пойти на такие жертвы, пусть и ради целого рода. Они бы сделали все от них зависящее и остановили меня. Даже ценой собственной жизни…

Пусть они и обычные люди, но, по-моему, они мудрее будущих свекра и свекрови.

То, что предки Ива меня невзлюбили, не волновало, хоть в глубине души, признаюсь, немного задевало. Но теперь мне не только плевать на их мнение, а хочется поговорить с ними по душам, высказать им ВСЕ, что о них думаю!!! Надеюсь, они не попадутся мне на глаза до окончания торжества, иначе я за себя не ручаюсь…

В небе загромыхало.

Там, застилая звезды, распускались искрящиеся узоры. Один за другим, сопровождаемые далеким рокотом. Вспыхивали, потом мерцающим пеплом падали вниз, сменяясь новыми яркими взрывами.

Зрелище было поистине завораживающим.

Сумбурные мысли отошли на задний план, и я немного успокоилась, увлеченная ослепительным шоу в черном небе. Неожиданно грохнуло мощнее прежнего, даже стены дворца задрожали. А вспыхнуло при этом как-то блекло.