– Чуть не забыл, – донесся уже из-за двери низкий, будоражащий нутро голос. Я невольно вздрогнула и прикусила губу. – От Фрея не отходи ни на шаг, пока я не появлюсь, мало ли что. Ну, все, до вечера.

Спустя несколько секунд услышала, как дверь скрипнула и плотно закрылась.

И он ушел. Ну и ладно. Теперь хоть смогу дышать свободно.

М-да… А ведь похоже, я втюрилась по самое не хочу. Когда только успела-то…

День за изучением пергаментов пронесся на удивление быстро, просто вихрем, даже не успела сразу сообразить, для чего ко мне пожаловал Фрей. Весь при параде: элегантный светлый костюм, начищенные до блеска высокие сапоги и гармонирующая с цветом одеяния маска, натянутая на нос. Это как сильно нужно было потоптаться в девичьей душе, чтобы она так серьезно его прокляла? Хотя, возможно, он заслужил.

– Все готовы. Тебя ждем, – поставил перед фактом кучерявый и прикрыл дверь.

Я тем временем пыталась справиться со шнуровкой на корсете бального платья. А еще нужно было закончить прическу, да и легкий макияж не помешало бы нанести. Да-да, я жутко опаздывала. От того все падало из рук. Ко всему прочему еще и Пушок не отходил ни на шаг, все вертелся под ногами. Питомец, по-видимому, чувствовал, что ему скоро придется побыть в одиночестве, без меня, и боялся. Ну, на его месте я бы тоже боялась, особенно, если близнецов оставят дома под присмотром Ирэны.

Фрей с первого взгляда понял, что мне необходима помощь, и покинул комнату, вернувшись спустя пару минут, и не один, а с Треенльдой… Следов от иголок икати на девушке уже не было – это обрадовало. Я все еще считала себя виноватой перед ней, поэтому первым делом извинилась, на что ответом мне был короткий взмах ее руки.

Гостья за все время, что провела в моей комнате, помогая мне, не проронила ни слова. Когда помощница магией собирала мою прическу, я смогла разглядеть ее отражение в зеркале. Девушка напомнила мне цветущую, дикую розу. Величественная красота, грация в каждом движении и сладковатый аромат парфюма, оставляющий приятное послевкусие, как после бокала красного вина.

Мы довольно быстро справились и тут же спустились в холл, где нас ожидали родители Ива. С первого взгляда можно было угадать, что эти двое – пара: ее воздушное платье и его сюртук, оба цвета темной карамели, украшены одним и тем же серебристым узором. Интересно, у них все парочки одеваются схоже, или это только мои будущие родители в законе такие креативные?

Зал, куда мы перенеслись «порталом бездны», оказался просто огромным. Играла причудливая оркестровая музыка, смешиваясь с шумом людских голосов; под многогранным светом хрустальных люстр кружили пары; между сотнями гостей носились все как один по струнке вытянутые, облаченные в черную униформу слуги с большими серебряными подносами. Чего они только нам не предлагали: кристальные бокалы с шипучим игристым вином, аппетитно пахнущие закуски, экзотические фрукты и ягоды.

Сейчас царствовала поистине праздничная атмосфера. Казалось, беззаботным весельем пропитался даже воздух.

После вечерней зари, окрасившей чистое небо в багрово-малиновую палитру красок, обещался грандиозный фейерверк. И мы с Фреем решили заранее занять лучшие места на балконе. Я с нескрываемым любопытством разглядывала все вокруг и послушно шагала за юношей, от которого мне велел не отходить мой женишок. Он, кстати говоря, так и не появился. Видимо, задерживается на работе. Мне было немного обидно: сначала пригласил, а сам не соизволил прийти. Будем надеяться, что к салюту подоспеет.

Я стояла на балконе, смотря вдаль, где на фоне темно-пурпурного неба парили птицы. Из зала доносилась сентиментальная мелодия. И мне вдруг сильно захотелось, чтобы Ив был рядом. Чтобы крепкие, загребущие руки обхватили меня нежно, прижали к мужскому телу, аромат которого, казалось, отпечатался в памяти навечно, а потом… Мы бы просто стояли в обнимку и лицезрели, как виднеющийся вдалеке город окунается в черную ночь и зажигается огнями, а над головой сверкают первые звезды…

Как бы было хорошо…

Среди сбежавшихся на балкон наряженных меливидов, превратившихся в моих глазах в однородную, сверкающую драгоценными украшениями и атласными тканями массу, заметила уверенно приближающуюся к нам с купидоном фигуру. Во мне зародилась надежда, что это Чешуйчатый, но то был вовсе не он…

– Добрый вечер, Фрейнер, эдейва Гелриол… или мне еще рано так Вас называть? – поприветствовал нас низким голосом светловолосый мужчина.

Где-то я уже его видела.

Голубые глаза с задоринкой, ухмылка… А-а-а, как я могла забыть?!

– Да, рано, – ровно произнесла я и кивнула. – Зовите меня Таисией.

Мой кучерявый паж приветственно опустил голову, а я осторожно вложила ладонь в большую руку мужчины. Тот склонился, и я почувствовала мягкое прикосновение чужих губ к коже. Сдержала внезапный порыв выдернуть свою руку, дождавшись, когда ее освободят.

– А Вы меня Абнером. Потанцуем? – промурлыкал блондин.

Я тут же вопросительно взглянула на Фрея. Юноша сдвинул маску, широко улыбнулся и вновь кивнул. Похоже, мне дают зеленый свет. Эх… Ну, может, узнаю что-нибудь интересное у этого ухмыляющегося великана, облаченного в шикарный фрак серого цвета, подчеркивающий голубизну его глаз. Бесшумно вздохнула, расправила плечи и позволила Абнеру отвести меня к кружащим по глянцевому мрамору парам.

Еще по нашему прибытию я внимательно наблюдала за танцующими, ловила ритм мелодии. И сразу поняла, здесь танцевали вальс. Ну, или что-то похожее на него. Поэтому и согласилась сделать тур, заранее зная, что легко вспомню комбинацию шагов, стоит нам начать… На удивление, знакомый моего женишка оказался идеальным партнером. Двигался уверенно, направляя и поддерживая меня. И мы закружили в танце.

– Сегодня прекрасный вечер, – прокомментировал Абнер и улыбнулся уголком губ, окаймленных аккуратной щетиной. – Но Вы куда более прекрасны.

От его неожиданных слов, к которым совсем не привыкла, – ну, не выражаются у нас уже так на Земле! – я невольно запнулась и влетела в твердое тело мужчины. Крепкие руки тут же меня подхватили, бережно вернули на место. И мой партнер-великан вновь поплыл в ритме мелодии вместе со мной. А я опять почувствовала, как румянец предательски начинает жечь мои щеки.

Возмущенно прочистила горло.

– Пожалуйста, прекратите флиртовать, у меня есть жених, – заявила я и вскинула подбородок, пронзив сердитым взглядом напущенного ловеласа.

Мужчина искренне рассмеялся. Я даже растерялась.

– Таисия, Вы, наверное, с другой планеты. Я просто сделал Вам комплимент, разве это незаконно? Нет, конечно. Любая бы на вашем месте просто отблагодарила, а Вы кусаетесь сразу. Можете не беспокоиться, на невесту своего давнего товарища я не собираюсь покушаться.

В его голосе пробивались колкие нотки. Какой праведный, прям. Доверять его громким речам точно не буду, а вот то, что он давний товарищ Ива, это мне на руку – можно попробовать у него расспросить о Чешуйчатом. Сначала надо разговорить чудака – понять, насколько он хорошо знает моего жениха и как глубоко в прошлое уходят их отношения, а потом можно будет подкидывать в топку куда более важные вопросы. Собравшись с мыслями, пошла в атаку: