Подали суп.

– Ненавижу суп за ужином, а вы? – обратился он кПэрис, не рассчитав при этом силу голоса. – Я вечно им обливаюсь, потому игалстук не ношу.

При этих словах он стал усердно запихивать салфетку за воротсвоей водолазки, из чего Пэрис заключила, что пиджак ему тоже пачкать жалко.Потом сосед громко окликнул Фреда – ему понадобилось вино.

– В этом штате что, сухой закон? Или ты, Фред, все ещеходишь к «Анонимным алкоголикам»? Где вино, парень?

Фред поспешил наполнить гостю бокал, а Натали опять смерилаего убийственным взглядом. Она не могла отделаться от мысли о том, что Пэриссейчас особенно ранима, а это практически ее первый выход в общество. Наталихотела ненавязчиво познакомить ее с новым мужчиной. А тот оказался не болееделикатным, чем слон в посудной лавке, и куда менее симпатичным. Чем больше оннапивался, тем более сальными становились его шутки. К тому времени, как подалидесерт, он уже колотил кулаком по столу и так громко хохотал над собственнымиостротами, что Пэрис с вытянувшимся лицом неотрывно смотрела на Вирджинию. Этобыло ужасно.

Когда встали из-за стола, Натали отвела Пэрис в сторонку иизвинилась:

– Ради бога, прости. Фред уверял, что он прекрасныйпарень, и я…

– Все в порядке, – успокоила подругу Пэрис. –В своем роде он даже забавен. Только знаешь что? Не надо меня ни с кемзнакомить. Я прекрасно себя чувствую в компании близких друзей, даже если я безпары. Мужчины меня не интересуют.

– А должны бы! – строго произнесла Натали. –Ты не можешь до конца дней торчать одна в пустом доме. Мы обязательно должнытебе кого-нибудь подыскать.

Пэрис тяжело вздохнула. Первая попытка явно не удалась.Одинокий волк уже устроился на диване и жадно поглощал коньяк. Было такоевпечатление, что он вот-вот отключится, и Пэрис предупредила Натали, что егопридется оставить на ночь. Или везти домой. О том, чтобы он сам сел за руль, небыло и речи, особенно с учетом снегопада. А валило все сильнее, даже Пэрисделалось жутковато при мысли об обратной дороге, но виду она не подавала. Онатвердо решила быть самостоятельной и не превращаться ни для кого в обузу.

– А я думаю, тебе лучше положить его у себя, в гостевойкомнате, – поддразнила подругу Вирджиния.

Вечер удался, ничего не скажешь. Вирджиния была очень рада,что Пэрис еще может улыбаться. Она опасалась худшего и на протяжении вечера тои дело переглядывалась с Джимом. Этот биржевой маклер явно был не то, чтопрописал доктор.

Последней каплей стал шлепок по ягодице, которым он наградилПэрис. Это уже было не смешно. Пэрис окончательно поняла, что при всех благихнамерениях старания друзей ее унижают. Она сама в состоянии о себепозаботиться, не нужна ей ничья помощь! Надо во что бы то ни стало обзавестиськавалером, иначе ее так и будут жалеть. А этот вариант – оживший ночной кошмар.

Пэрис подошла к хозяйке дома и сказала, что хочет незаметноулизнуть, не нарушая общего веселья. Натали внимательно вгляделась в подругу ирешила не возражать. Этим вечером Пэрис держалась молодцом, она явно сталаувереннее в себе.

– Прости нас за Ральфа. Хочешь, я его пристрелю, покаон еще сильней не набрался? А потом, когда все разъедутся, и Фреда тоже?Обещаю, больше такое не повторится!

– В другой раз, пожалуйста, довольствуйтесь тем, что ябуду одна. Хорошо? – тихо сказала Пэрис.

– Обещаю, – проговорила Натали.

Она обняла подругу, а потом смотрела, как Пэрис обувается.Какая она красивая. И какая одинокая… У Натали сердце сжалось.

– Доедешь в такой снегопад? – заволновалась она.

– Куда я денусь! – ответила Пэрис уверенным тоном,отнюдь не отражавшим ее внутреннего состояния. Но она готова была шагать домойпешком, лишь бы не оставаться больше в обществе этого безумного Ральфа. Идрузей, которые так явственно ее жалели.

Пэрис понимала, что они делают это из лучших побуждений, новсе равно готова была расплакаться. Вот до чего она докатилась! До мужлановтипа Ральфа, которые носят клетчатые штаны, травят неприличные анекдоты ихлещут спиртное ведрами, так что «Анонимные алкоголики» по ним просто плачут.Ни одной минуты дольше она тут не выдержит.

– Утром созвонимся! Спасибо! – Пэрис помахаларукой и распахнула дверь, молясь, чтобы машина завелась. Но лучше уж пойматьпопутку, чем остаться здесь. Домой, домой! Раздеться и спать. На сегодня большечем достаточно.

Натали обреченно вернулась в гостиную, и к ней тут жеподошел Ральф. Он уже нетвердо держался на ногах.

– А где эта… как ее?

– Ее зовут Пэрис, она уехала домой. Кажется, у нееразболелась голова, – объявила Натали, многозначительно посмотрев на мужа.Фред поежился. Вечер явно не оправдал ожиданий.

– Это плохо. Мне она понравилась. Такаякрасотка! – продолжал Ральф заплетающимся языком. – Мне это напомнилоодну историю…

Когда он закончил свой рассказ, Пэрис уже преодолелаполпути. Она ехала быстрее, чем следовало бы в такую погоду, но уж оченьхотелось побыстрей добраться до дома, запереться и обо всем забыть. Не ужин, акошмар! Что бы с ней ни случилось в дальнейшей жизни, этого Ральфа она никогдане забудет.

На повороте машину занесло. Пэрис нажала на тормоз, от этогоколеса повело еще сильней. Они попали на голый лед, и машина съехала в кювет.Пэрис попробовала осторожно вырулить, но вышло только хуже: машина намертвоувязла в снегу. А ведь у нее зимние шины… Толку-то! Придется вытягивать набуксире.

– Черт! – громко ругнулась Пэрис и откинулась наспинку, вспоминая, с собой ли у нее карточка автоклуба.

В сумочке обнаружились только пятидолларовая банкнота, ключиот дома, права и губная помада. Тогда Пэрис полезла в бардачок и чуть невскрикнула от радости, найдя карточку. Питер всегда очень внимательно относилсяк таким вещам. Можно было бы сказать спасибо, если бы она не была на него таксердита. И этот дурацкий вечер – тоже его вина! По его вине из нее делаютприманку для уродов типа Ральфа. Сам-то небось в свадебном путешествии слюбимой Рэчел. Это он во всем виноват!

В бардачке нашелся и телефон техпомощи. Пэрис позвонила,объяснила ситуацию, и ей пообещали приехать через полчаса, максимум – черезчас. Оставалось только ждать. Пэрис подумала, не позвонить ли Мэг, чтобыскоротать время, но решила не тревожить дочку известием о том, что она сидит всугробе посреди ночи. Эвакуатор прибыл через сорок пять минут. Пэрис вышла измашины и стала смотреть, как ее вытягивают из кювета.

Через полтора часа после ухода из гостей она наконецдобралась до дому. Часы показывали половину второго. Господи, как же онаустала! Пэрис вошла в дом, закрыла дверь и привалилась к ней спиной. Впервыепосле ухода Питера она почувствовала злость. Такую, что ей захотелось кого-тоубить. Ральфа. Натали. Фреда. Питера. Рэчел. Всех скопом или поодиночке.