Я ступила в просторное помещение и в тот же миг вздрогнула от проницательного взгляда выцветших от возраста голубых глаз.

– Проходи, Кристал, и садись. Разговор у нас будет долгий и не очень приятный, – прохрипела пожилая женщина, явно сохранившая, невзирая на состояние тела, ясность ума. Ее слова ввели в меня в ступор.

Она дала знак медсестре покинуть комнату, подкрепив его просьбой закрыть за собой дверь. Видимо, женщина желала, чтобы этот разговор остался между нами.

– То, что пришла, молодец, а вот сына нужно было взять с собой. Не следовало оставлять его наедине со своим отцом. Он и так весь в сомнениях. Неужели хочешь, чтобы открылась правда?

Я почувствовала, как кровь схлынула с лица. Ее слова вызвали дрожь в коленях и буквально заставили сесть на стул, поскольку могла не удержаться на ослабевших ногах и упасть ненароком.

– Откуда вам столько всего известно? – спросила я, едва ко мне вернулся дар речи. Мой голос надломился от волнения.

Сухие и бледные губы Бургелии изогнулись в довольной ухмылке.

– Мне много чего известно, Кристал. Не забывай, что, помимо обладания второй сущности, у нас все же есть магия. У тебя великолепные способности к замораживанию любых объектов, у меня – к предсказаниям.

– В Управлении об этом знают? – я нервно сглотнула.

– Нет, конечно. Я не враг себе. Они бы мне тогда умереть спокойно не позволили бы. Шастали бы непрерывно туда-сюда, как к себе домой. Да и вряд ли бы я столько прожила. Непременно нашелся бы тот, кому мой дар стал бы неугоден.

– Зачем вы хотели меня видеть? – поинтересовалась я, шумно втянув воздух. От храбрости, с которой еще пару минут назад входила в комнату, не осталось и следа.

– Это ты первой пожелала встретиться со мной, я тебе лишь поспособствовала. Давай сначала ты задашь наболевшие вопросы, поскольку после моих высказываний они у тебя явно отпадут.

Я озадаченно на нее посмотрела, но не решилась поинтересоваться, что она имела в виду.

– Вы, наверное, наслышаны о загадочных убийствах менад.

– Да-да… Жаль Рида, – прохрипела Бургелия. – Он еще был так молод…

– Рида? Неужели и его не стало? – охнула я. – Так вот почему Холден приостановил сеансы.

– А ты не знала? – ее седая бровь вопросительно взлетела. Она посмотрела перед собой невидящим взором и уже через мгновение сама ответила за меня: – Не знала. Нас с каждым днем становится все меньше.

– Но зачем нас лишать жизни? Может, из-за страха? Или это месть? Похищения детей как-то связаны с этими убийствами?

– За что же нам мстить? – горько усмехнулась Бургелия. – За наше плачевное положение? Да нас стоит пожалеть, а не истреблять. Я не знаю истинной причины, она от меня сокрыта, но думаю, кто-то попросту заметает следы, боится быть пойманным… Или же ответ следует искать в прошлом.

– В каком прошлом?

– В далеком… Что тебе известно о своей второй сущности, помимо того, что она служит проводником между миром живых и мертвых? – на миг мне показалось, что немолодая женщина сменила тему разговора.

– Не слишком много. Информации о ней особо нигде нет.

– И не найдешь, – с полной уверенностью заявила Бургелия и сильно закашлялась. Я взяла с прикроватной тумбочки стакан воды и поднесла его к сухим губам. Она сделала несколько глотков через тонкую трубочку и закрыла глаза. Прошло около минуты, прежде чем женщина снова заговорила. – Менады нынче не те, что были раньше.

– В каком смысле?

– В прямом, Кристал, – ее голос стал намного слабее, поэтому мне приходилось прислушиваться. – Еще несколько веков назад маг, обладавший подобной сущностью, мог убить практически любого всего одним прикосновением. Попросту вытягивал из человека жизненную энергию. Пусть нам и не поклонялись, однако мы занимали более весомое положение в обществе, чем теперь, получали за свои услуги приличные деньги, и никто не смел указывать, когда и как нам восстанавливать силы. Не было обязаловки. Хотели – брались за работу, не хотели – не брались.

– Почему все так сильно изменилось?

– Некогда маги, удрученные своим положением, взбунтовались и потребовали изменить существующие законы. Они добились от императора, чтобы им перестали навязывать вторую половину. Но не всегда свобода выбора приводит к положительным последствиям. Маги, не обремененные больше долгом, начали сходиться с простыми людьми. У них рождались дети, лишенные способностей. И наш мир изменился до неузнаваемости. На смену волшебству пришли технологии. Конечно же, были и те, кто продолжал следовать старым правилам. Один век сменился другим… третьим… четвертым. В итоге над империей нависла угроза исчезновения магии. Тогда ее приверженцы и взяли ситуацию в свои руки.

– Получается, дети могут появиться не только у истинной пары?

– Раньше, Кристал, так и было… Но не теперь. Этот вопрос находится на жесточайшем контроле у системы. Лишь единицы знают, в чем причина. И ответ хранится в строжайшем секрете. Целью ритуала Единения является подбор наиболее подходящего партнера для девушки. Все делается исключительно ради рождения сильного потомства.

– Как с этим бороться?

– Даже не знаю, Кристал. До тех пор, пока у власти повернутые на своей идее маги, они не откажутся от задуманного, не допустят повторения прошлых событий. Скорее всего, только когда все вернется на круги своя, когда вернется былая слава и мощь магов, они дадут послабление. Магия, как заботливая мать, печется о своих детях. К примеру, взять твоего сына.

– Что с ним не так? – с замиранием сердца спросила я, чувствуя, как по спине пробежал озноб.

– Он уникален – вобрал способности и от тебя, и от своего отца.

– О чем вы? – от волнения я подалась корпусом вперед.

– Этот мальчик, когда вырастет, сможет общаться как с душами умерших, так и проникать в сознание живых людей. И тебе следует его беречь. Добрались один раз, попытаются и еще. Они определенно что-то ищут.

– Я этого не допущу. Нисса Бургелия, получается, его отец – моя судьба?

– Эх, девочка, я столько распиналась, а ты так и не уловила суть моих высказываний, – с обидой в голосе прошелестела она. – Ритуал Единения – это всего лишь установка магии на партнера, с которым у тебя родится сильный ребенок. Но разве мы не сами кузнецы своего счастья? Ведь, если найти ответ, как системе удалось навязать это, покажется ли тогда ее выбор тебе судьбой? Знаешь, Кристал, я так устала смотреть на то, как ты совершаешь день за днем ошибки, что просто не выдержала. Поскольку, можно сказать, у тебя нет ни матери, ни бабушки, которые могли бы направить тебя на истинный путь, позволь мне побыть вместо них, как кофе два в одном, что ты постоянно пьешь.

– О чем вы? – растерянно посмотрела на нее, часто моргая.

– Я о тебе и тех двух мужчинах, с которыми ты связана судьбой. Подходит время, когда тебе придется сделать выбор. Оно уже стучит в твою дверь. К сожалению, я не вижу исхода и очень боюсь, как бы ты не оступилась. Что намерена делать? – она смотрела на меня своими льдисто-голубыми глазами, взгляд которых, казалось, проникал в самую душу. Ее вопрос ввел меня в ступор, поэтому не знала даже, что ответить. – Конечно, плыть по течению гораздо проще, но иногда стоит и побарахтаться против него. Ты видишь лишь одну сторону монеты. Разверни ее, посмотри, что на обороте. Вынь конфетку из красивой обертки, покажется ли она тогда тебе привлекательной?