– Странно, что ты об этом упомянула! – воскликнул Томми.

Поднявшись, он подошел к письменному столу, выдвинул ящик,вытащил оттуда маленькую фотографию и протянул ее Таппенс.

– Значит, ты их проявил! – обрадовалась Таппенс. – Кто этоснимал: я или ты?

– Я, – ответил Томми. – Твои снимки не получились. Выдержкабыла меньшей, чем нужно. У тебя всегда так.

– Тебя радует, что ты хоть что-то умеешь делать лучше меня,– надулась Таппенс.

– Глупое замечание, – сказал Томми, – но на сей раз яоставлю его без внимания. Я хотел показать тебе вот это. – Он ткнул пальцем вбелое пятнышко на снимке.

– Царапина на пленке, – предположила Таппенс.

– Вовсе нет, – возразил Томми. – Это фея, Таппенс.

– Томми, ты идиот.

– Посмотри сама.

Он протянул ей лупу, и Таппенс стала внимательноразглядывать фотографию. С большой долей фантазии царапину можно было принятьза маленькое крылатое существо на каминной решетке.

– У нее есть крылья! – воскликнула Таппенс. – Забавно,настоящая фея в нашей квартире. Может быть, написать об этом Конан Дойлу? Какты думаешь, Томми, она исполнит наши желания?

– Скоро узнаешь, – ответил Томми. – Ты ведь так хотела,чтобы что-нибудь случилось.

В этот момент дверь открылась, и высокий парнишка летпятнадцати, казалось, еще не решивший, кем он является, дворецким илимальчиком-слугой, торжественно осведомился:

– Вы дома, мадам? В парадную дверь только что позвонили.

– Хорошо бы Элберт не так часто ходил в кино, – вздохнулаТаппенс, после того как паренек удалился, получив подтверждение. – Теперь онизображает дворецкого с Лонг-Айленда. Слава богу, я отучила его спрашивать упосетителей визитные карточки и приносить их мне на подносе.

Дверь снова открылась, и Элберт доложил таким тоном, словнопроизносил королевский титул:

– Мистер Картер.

– Шеф! – удивленно пробормотал Томми.

Таппенс вскочила, приветствуя высокого седовласого мужчину сусталой улыбкой и пронизывающим взглядом.

– Рада вас видеть, мистер Картер.

– Очень хорошо, миссис Томми. А теперь ответьте мне на одинвопрос. Как вы поживаете?

– Вполне удовлетворительно, но скучновато, – подмигнув,отозвалась Таппенс.

– Еще лучше, – одобрил мистер Картер. – Очевидно, я засталвас в подходящем настроении.

– Звучит обнадеживающе, – заметила Таппенс.

Элберт, все еще копируя лонг-айлендского дворецкого, подалчай. Когда процедура была успешно завершена и дверь за ним закрылась, Таппенссразу же спросила:

– У вас что-то на уме, не так ли, мистер Картер? Высобираетесь отправить нас с миссией в кошмарную Россию?

– Не совсем, – ответил мистер Картер. – Но у менядействительно есть к вам предложение. Полагаю, вы не из тех, кто избегаетриска, миссис Томми?

Глаза Таппенс возбужденно блеснули.

– Для нашего ведомства нужно выполнить кое-какую работу, – продолжалмистер Картер, – и я подумал, только подумал, что вам двоим она может подойти.Вижу, вы получаете «Дейли лидер».

Подобрав со стола газету, мистер Картер нашел колонкуобъявлений и указал пальцем на одно из них, передавая газету Томми.

– Прочтите это.

Томми повиновался.

– «Международное детективное агентство Теодора Бланта.Частные расследования. Большой штат надежных и опытных агентов. Полнаяконфиденциальность. Бесплатные консультации. Хейлхем-стрит, 118».

Он вопрошающе посмотрел на мистера Картера. Тот кивнул.

– Уже некоторое время это детективное агентство было напоследнем издыхании. Мой друг приобрел его за бесценок. Мы подумываем запуститьего снова, скажем, на испытательный срок в полгода. И конечно, на это время нампонадобится управляющий.

– Как насчет мистера Теодора Бланта? – спросил Томми.

– Боюсь, мистер Блант вел себя довольно нескромно. Пришлосьвмешаться Скотленд-Ярду. Сейчас он находится под арестом, но не сообщает нам иполовины того, что мы хотели бы знать.

– Понимаю, сэр, – сказал Томми. – По крайней мере, думаю,что понимаю.

– Предлагаю вам взять шестимесячный отпуск по болезни. Аесли вы захотите возглавить детективное агентство под именем Теодора Бланта, томеня это не касается.

Томми не сводил глаз с шефа.

– Какие будут указания, сэр?

– По-моему, мистер Блант вел дела за рубежом. Следите записьмами в голубых конвертах с русскими марками от торговца ветчиной,разыскивающего свою жену, которая приехала в Англию несколько лет назад вкачестве беженки. Отпарьте марку, и под ней вы найдете число 16. Копируйте этиписьма, а оригиналы посылайте мне. Также, если кто-нибудь придет в ваш офис иупомянет число 16, сообщите мне немедленно.

– Понятно, сэр, – кивнул Томми. – А кроме этого?

Мистер Картер взял со стола перчатки, собираясь уходить.

– Можете руководить агентством по своему усмотрению. Думаю,– он подмигнул, – для миссис Томми будет забавно попробовать силы на поприщедетектива.

Через несколько дней мистер и миссис Бересфорд вступили вовладение офисом международного детективного агентства. Он располагался натретьем этаже довольно ветхого здания в Блумсбери. В маленькой приемной Элбертсменил роль лонг-айлендского дворецкого на роль посыльного, которую игралбезупречно. Его концепция образа заключалась в бумажном кульке со сладостями,взлохмаченной голове и испачканных чернилами пальцах.

Из приемной две двери вели в два кабинета. На первой из нихзначилось – «Клерки», на второй – «Личный кабинет». За второй дверью находиласьмаленькая комфортабельная комната с большим письменным столом невероятноделового вида, множеством шкафов для картотек, снабженных витиеватыминадписями, но абсолютно пустых, и несколькими крепкими стульями с кожанымисиденьями. За столом восседал мистер лже-Блант, старающийся выглядеть так, словноон возглавлял детективное агентство всю жизнь. Телефон, разумеется, стоял впределах досягаемости. Таппенс и Томми заранее отрепетировали несколькотелефонных звонков, дав Элберту соответствующие инструкции.