Счет продолжается…

Мелкий дождь превратился в ливень, когда Ричардс вышел наулицу. Огромный термометр на стене с надписью «Кури и колись – улетишь ввысь»показывал плюс десять. (Самый подходящий градус, чтобы уколоться и улететь вэнную степень!) У них в квартире могло быть шестнадцать. А у Кэти грипп.

Крыса лениво и неторопливо переходила по растрескавшемусяцементу мостовой. Через дорогу древний заржавленный скелет «Хамбера» образца2013 года стоял на сгнивших осях. Он был ободран до основания, но полицейскиене убрали его. Они теперь редко осмеливались заходить южнее Канала. Ко-Оп Ситипревращался в огромный крысиный заповедник из автостоянок, заброшенныхмагазинов. Городских Центров и мощеных детских площадок. Банды на колесахтворили здесь свой закон, а все эти колонки новостей о неустрашимой квартальнойполиции Южного Города были не более чем кучей дерьма. Улицы были призрачны ибезмолвны. Если нужно было выйти из дома, садились в пневмобус или брали ссобой газовый баллончик.

Он шел быстро, не оглядываясь по сторонам, не думая. Воздухбыл наполнен серными испарениями. Четыре мотоцикла с ревом промчались мимо, икто-то швырнул обломком асфальта. Ричардс легко увернулся. Два пневмобусапроехали мимо, обдав его сжатым воздухом, но он не проголосовал. Выданное наэту неделю пособие по безработице в двадцать долларов было истрачено. Денег наталон не было. Он подозревал, что бродячие банды чувствовали, как он беден. Нанего никто не нападал.

Высотные дома, блоки Развития, проволочные заборы, пустыеавтостоянки с разобранными остовами брошенных машин, похабщина, нацарапаннаямелом на асфальте и расплывающаяся под дождем. Разбитые окна, крысы, мокрыемешки мусора, валяющиеся на тротуарах и в канавах. Граффити, неровноразбегающиеся по крошащимся серым стенам: «КОЗЕЛ НЕ ДАЙ СЕБЯ КИНУТЬ, СЛЫШЬ.БОЛТАЙ НА ФЕНЕ ШИРЯЙ ПО ВЕНЕ. ТВОЯ ЖОПА СВЕРБИТ. ЗАЛУПИ СВОЙ БАНАН. ТОММИТОЛКАЕТ ТРАВКУ. ГИТЛЕР БЫЛ КРУТ. МЭРИ. СИД. БЕЙ ЖИДОВ». Старые фонари,поставленные еще в семидесятые, разбитые камнями и кусками асфальта. Службытехнического обеспечения никогда их здесь не заменят; они сидят на кредитенью-долларов. Техники работают в Городе, детка. В Городе спокойно. Кругомтишина, не считая нарастающего и уходящего свиста пневмобусов и гулкого эхашагов Ричардса. Это поле битвы освещается ночью. Днем это пустынное сероемолчание, где нет движения – лишь кошки, крысы и жирные белые личинки,копошащиеся в мусоре. Лишь смрадный запах разложения славного года 2025. КабельФри-Ви упрятан глубоко под землю, и никто кроме идиотов и революционеров не захочетпосягнуть на него. Фри-Ви – это пища для грез, за хлеб жизни. Героин идет задвенадцать олд-баксов пакет, Фриско Пуш – за двадцать таблетка, а Фри-Виокрутит тебя бесплатно. Далеко отсюда, на другой стороне Канала, машина грезработает двадцать четыре часа в сутки… но она работает на нью-доллары, а ониесть только у тех, кто работает. Еще четыре миллиона, почти все безработные,живут к югу от Канала в Ко-Оп Сити.

Ричардс прошел три мили, и случайные магазины спиртного,поначалу густо зарешеченные, становились все более многочисленными. ПоэтомуДома Икс (двадцать четыре Извращения – Сосчитай 24!!), Закладни, ТорговыеЦентры Крови. Смазчики на мотоциклах на каждом углу, канавы засыпаны снегом;Богатые Кварталы Курят до Отвала!

Он видел теперь небоскребы, поднимающиеся до облаков,высокие и чистые. Выше всех было Здание Системы Игр, сто этажей, верхняя частькоторых терялась в тучах и смоге. Он сосредоточил взгляд на нем и прошел ещемилю. Более дорогие кинотеатры и магазины травок без решеток на окнах (наемныеполицейские стояли снаружи со своими электрическими дубинками, свисавшими сремней). Городской полицейский на каждом углу. Народный Фонтанный Парк: вход 75центов. Хорошо одетые мамаши следят за детьми, резвящимися на астро-дерне запроволочным забором. По полицейскому с каждой стороны ворот. Крошечный,патетический уголок фонтана. Он пересек Канал. По мере того как он приближалсяк Зданию Игр, оно становилось все выше и невероятней с его безликими рядамиофисных окон, с его полированной каменной отделкой. Полицейские, наблюдающие заним, были готовы протолкнуть его дальше или прибить, если он попытаетсязамешкаться. Здесь, в Городе, человек в мешковатых серых брюках с дешевойстрижкой под ежик и с опухшими глазами мог оказаться лишь с одной целью. Этойцелью была Игра.

Отборочный экзамен начинался ровно в полдень, и, когда БенРичардс встал за последним в очереди, он почти вошел в тень от Здания Игр. Носамо здание было еще в девяти кварталах и более чем в миле отсюда. Очередьпротянулась перед ним как бесконечная змея. Вскоре другие выстроились за ним.Полиция наблюдала за ними, не выпуская из рук пистолетов или дубинок. Ониулыбались безразличной презрительной улыбкой.

– Вон тот похож на полоумного, а Фрэнк? Так мне сдается.

– Тот парень спросил меня, где здесь уборная. Ну воще!

– Сукины дети, а…

– Готовы мать родную убить за…

– От него воняло, как будто он не мылся…

– Самый класс это зрелище, я всегда…

Опустив головы под дождем, они бесцельно топтались, покачерез некоторое время очередь не стала двигаться.

Счет продолжается…

Был пятый час, когда Бен Ричардс оказался перед конторкой ибыл отправлен к Девятому Столу (буквы О – Р). Женщина, сидящая за грохочущимклассификатором, выглядела усталой, жестокой и равнодушной. Она взглянула нанего и никого не увидела.

– Зовут, фамилия-имя-второе имя.

– Ричардс, Бенджамин Стюарт.

Ее пальцы побежали по клавишам. Клик-клик-клик – заговориламашина.

– Возраст-рост-вес.

– Двадцать восемь, шестьдесят два, сто шестьдесят пять.

Клик– клик-клик.

– Зарегистрированный Интеллектуальный Коэффициент поВешлеру, если знаете, и возраст регистрации.

– Сто двадцать шесть, возраст 14.

Клик– клик-клик.

Огромный вестибюль был гробницей звуков, отражающихся иотскакивающих. Вопросы и ответы. Люди, которых выводили в слезах. Люди, которыхвыкидывали. Хриплые протестующие голоса. Один или два выкрика. Вопросы. Всевремя вопросы.

– Последняя школа?

– Ремесленное училище.

– Закончили?

– Нет.

– Сколько классов закончили, в каком возрасте бросили?

– Два класса. Шестнадцать лет.

– Причина ухода?