стола, и наёмник не заставил себя долго ждать, пересев туда, куда указал хозяин кабинета.

— Ну, — поднял стакан Асторн, — предлагаю выпить за неожиданное знакомство.

— Я бы сказал слишком неожиданное.

Они легонько ударились стаканами и залпом выпили очень крепкий алкоголь, от которого Асторн даже не поморщился, в отличие от командующего, не переносящего никакие алкогольные напитки, кроме тех, что делались из, всё того же, шнаха. Аионэ поставил стакан на стол, взял длинную деревянную палочку, одну из тех, что аккуратно лежали рядом, и приложил конец к гладкому круглому камушку, от которого она сразу загорелась. Поднеся горящий конец к своей трубке, он раскурил шнах, после чего удобно развалился в своём кресле и обратился к Асторну.

— Интересное у вас колечко, — Аионэ смотрел на серебряное кольцо с ярким бурым камнем на среднем пальце левой руки Асторна, — ни разу не видел бурого самоцвета. Магия?

— Верно, — подтвердил Астрон, — это своего рода подарок, но давайте не будем об этом.

— Как скажете, просто я знаете ли ценитель различного магического барахла. Теперь, когда все формальности соблюдены, предлагаю перейти к делу. Я до сих пор надеюсь на то, что вы здесь не для того, чтобы меня убить.

— Не в моих правилах любезничать со своими жертвами и пить зерновые настойки за знакомство.

— Значит, жертвы всё-таки были.

— И далеко не одна, но сегодня я здесь совершенно по другому делу. Думаю, вам известно имя некоего Еамио Юи.

— Смеётесь? Кому в Красной Империи неизвестно имя верховного мага страны?

— Скажем, есть ещё один чародей — мой работодатель, который состоит в очень хороших отношениях с вашим верховным магом. Он получил от него магическое сообщение в котором говорится о том, что в Шитре находится некая личность, знающая ответы на интересующие нас вопросы. И вот я прихожу сюда, в кабинет пилима, который в курсе всего, что здесь происходит, и надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

— Могу ли я поинтересоваться, откуда вы пришли? — продолжая курить шнах, Аионэ заинтересованно слушал собеседника.

— Из Княжества, — ответил Асторн, — небольшая деревушка к югу от Крова.

— На княжеского воина или агента вы точно не похожи. Могу предположить, что из гильдии. Если это так, то я уже догадываюсь кто ваш работодатель, с которым имеет общение сам магистр Еамио.

— Вы правы, — Астрон достал из-под рубахи медальон на цепочке, в виде окровавленной розы с мечом позади, и, показав его, засунул обратно, — думаю теперь у вас не будет сомнений о правдивости моих слов по поводу вашего верховного чародея.

— У вас очень интересная фамилия, Асторн, — решил сменить тему Аионэ, — характерная лишь для одного места.

— И вы опять правы командующий, — улыбнулся раскольник, — меня нельзя назвать коренным жителем Княжества. Свой среди чужих. То же самое можно сказать и про вас. Вам должно быть не просто, будучи пилимом, командовать северной армией, более чем на половину, состоящей из живущих в этих краях роггов? Эти ребята, наверное, не очень-то довольны, что спустя столько столетий попали под командование пилима?

— Рогги очень упрямы, — Аионэ вновь наполнил стаканы настойкой, — они не любят какие-либо перемены и уж тем более не любят, когда ими командует, кто-то мельче их. Но к каждому смертному есть свой подход, который стоит лишь найти. Признаюсь, было совсем не просто добиться их доверия, но всё зависит от того, как ты им себя преподнесёшь. У меня получилось.

— Значит, вы поймёте меня лучше, чем кто-либо ещё, — Асторн взял, наполненный стакан, и выпил настойку один, видя то, что её вкус не совсем приятен Аионэ, — а теперь, если вы позволите, то я перейду к делу.

Асторн сунул свою руку во внутренний карман потёртой куртки и высунул оттуда пожелтевший свёрнутый листок, принявшись разворачивать его. Это оказался вырванный книжный лист, на котором изображены неизвестные символы, не относившиеся ни к одной известной науке. Кубические иероглифы, вычерченные одной линией, постоянно менявшей своё направление в разные стороны. И при этом совершенно не похожие друг на друга, каждый символ являл собой какую-то уникальность не присущую другим, и таких там было изображено с целый десяток.

— Вам известно, что это? — спросил у командующего, Асторн, — Эти символы имелись в недавнем отчёте по заключённым, который вы посылали в столицу. Оттуда магистр Еамио и прислал для нас сведения.

— Само собой я уже встречал такое, — Аионэ докурил шнах и положил трубку на стол, после чего всё-таки выпил свою порцию зерновой настойки, — это те самые символы, что рисует чокнутая девчонка из темницы под этим зданием.

— Что за девчонка? Вы уверены, что это те же самые символы?

— Поверь мне, эти, я ни с какими не перепутаю. Есть в них, что-то такое… даже не знаю. Думаю, ты меня понимаешь. Что касаемо девчонки, так это северянка-беженка из бледнокожих.

— То есть из исхудов?

— Да, в последние годы они довольно часто сбегают с Белых долин от гнёта Алькарского Королевства и, само собой, ищут укрытия здесь, в Шитре. Примерно дней пятнадцать назад, сестра этой северянки убила одного из моих пилимских воинов. Скормила плакальщикам.

— Чего? — впервые за всё время удивился Асторн, — Я такого даже представить не могу. Как девушка-северянка смогла скормить имперского воина плакальщикам?

— Было много свидетелей, и все твердили одно и то же. Девчонка сбросила воина с балкона городской корчмы, где они с сестрой работали, обеспечивая себе пропитание. Это было одно из тех заведений, которые работают даже по ночам, окружённое чарами, не выпускающими никаких звуков наружу, чтобы не привлекать внимание плакальщиков, тем более чёрных. Всё произошло на глазах у другого стражника, они вместе с напарником не успели дойти до казармы и остались переночевать в корчме. После произошедшего, он выволок её в главный зал, предъявив обвинение в убийстве. Она ничего не стала отрицать. Её сумасшедшая сестра начала заступаться за неё, набросившись на воина, нанеся пару укусов, в результате обе попали за решётку.

— Вы сказали, что она рисует такие же символы? — Астрон указал на пожелтевшую книжную страницу, лежащую на столе.

— Если хочешь, то можешь сам глянуть.

— Я не просто хочу посмотреть, но и попросить о том, чтобы забрать её с собой в Княжество. Командующий, я прошу послать магическое сообщение в столицу верховному магистру Еамио и сообщить о моём прибытии, я уверен, что он поручится за меня и мои действия.

— Не стоит, — отмахнулся Аионэ, — я легко распознаю лжецов, и прекрасно вижу, что вы не лжец. Северянка находится здесь, в темнице, так что можем отправиться туда прямо сейчас.

— Для этого я сюда и прибыл.

Они покинули кабинет и