вы все так уверены, что он меня не полюбит? – почти жалобно говорила Тиэль. – Я гораздо красивее его жены!

– Потому, глупышка, что красота для Синеглазого ничего не значит. Сотни женщин, гораздо привлекательнее Эльгер, пытались завоевать его сердце. И я в том числе. Но выбрал он её, и отнюдь не за внешность.

– Это несправедливо!

– Тэль, сестрёнка… Послушай… я по себе знаю, что значит впервые увидеть Джэда. Пол уходит из-под ног, всё тускнеет, и из всех цветов на свете остаётся только синий цвет его глаз… Но Дэрэк прав: ты его не знаешь. И, если хочешь нормальной, счастливой жизни, не узнаешь никогда. Быть с ним рядом, женой или другом, – испытание, которое не всем по силам. Идти с ним по жизни, разделять его судьбу, его обязанности, заботы и тревоги способны немногие. Я, к примеру, не смогла. Его жена видит его реже, чем члены Совета. Волнение за его жизнь, которой он постоянно рискует, стало для неё привычным. То, что испытываешь ты, Тэль, – это увлечение, не любовь. Любить его по-настоящему, не его совершенный облик, не его величие короля и мага, а самого Джэда, со всеми его недостатками, бешеным нравом, скрытностью и одновременно ранимостью, – это бесконечно больно, Тэль…

Осторожно выглянув из-за портьеры, Дэрэк застал поразительную картину: Тиэль рыдала в объятиях его принцессы, и Дейзи ласково гладила её по голове.

***

– Вечно они ему проходу не дают! – в сердцах бросил принц. – Поубивал бы их всех, честно!

– Вот уж точно! – хмыкнула Илина. – И чего только нашли? Худющий, высоченный, лохматый… Норов мерзкий, душа потёмки. Коснуться не разрешает… придумали, в кого влюбляться.

Дэрэк вспыхнул с головы до ног:

– Что ты понимаешь?! Прекраснее Джэда я никогда никого не видел! А что дотрагиваться не позволяет… так нечего его лапать… всяким!

Тэнг отвернулся, спрятав улыбку.

– Ой, – глянула на часы Видящая, – мне бежать надо! Тэнг, можно тебя на минуту?

В прихожей она притянула мага к себе и прошептала:

– Я сегодня допоздна. Ты этого… близкого… заставь поужинать и спать отправь вовремя! А то, знаешь ли, после всего сегодня увиденного и услышанного я начинаю подозревать, что за один упавший волосок с его головы некоторые красавцы полмира перевернут… если не мир целиком!

Маг довольно усмехнулся:

«Ты ещё не представляешь, Иль, насколько это взаимно…»

***

Эльгер настороженно замерла у двери. Если спит некрепко, лучше уйти, не будить. И так ему сегодня досталось… Корвин словно с ума сошёл, только королевский суд подавай… Совсем замучили! Не понимают, что он хоть и могущественный, и сильнейший, и справедливейший, но человек. Есть, пить должен… отдыхать хоть иногда.

Вроде спит. Она тихонько приоткрыла дверь, заглянула. Хихикнула про себя. Рубашка наизнанку на спинке кресла, смятые штаны под кроватью, один сапог в углу, второй вообще неизвестно где… Джэд неисправим. Подошла к кровати, присела. Какой он во сне юный, беззащитный, уязвимый… Прижаться, обнять, поцеловать смягчившееся губы…

Он проснётся. Невероятно синие глаза вспыхнут радостью – и виной. Она устала повторять, что не сердится, что всё понимает, что прекрасно знала, за кого выходит и какая жизнь её ожидает… он всё равно будет переживать. Поэтому Эльгер просто смотрела на такое дорогое и близкое лицо, затаив дыхание, почти не дыша…

***

– Отец, почему ты такой сердитый?

– Элэйн, уведи наследницу!

– Наставница, почему отец гневается на меня?!

– Не на тебя, малышка. Он сегодня проиграл Поединок. Подлый Поединок, Эльги! Принцу сто восемьдесят первый год. Он сильнейший маг Саора! Был. И вызвать мальчика, лишённого магии!

– Какого мальчика, Наставница?

– Непростого, как оказалось… Пойдём в дом, Эльги.

***

– Подлый синеглазый выродок! Мерзкое отродье!

– Не выродок. Он сын короля. И король. И сегодня оказался на высоте.

– Совет пошёл у него на поводу! Что он с ними делает – воздействует своей проклятой магией?!

– Он просто был прав, Лекст. И привёл доказательства своей правоты. А то, что при этом слегка съязвил… ты же сам напросился.

– Знаешь, Элэйн… Мне кажется, срок наставничества Эльгер подошёл к концу.

***

– Наставница, ты меня бросаешь?!

– Эльги, малышка… твой отец прогоняет меня. Не может простить моей симпатии к королю.

– Тебе нравится король, Элэйн?

– Очень! Он сильный, мужественный, бесстрашный мальчик… Кстати, не мальчик уже. Скоро ему исполнится семнадцать.

***

– Лейгни, это обязательно?

– Да, малышка. Это традиция. Твой отец был против, но я настояла. Я дала обещание твоей матери, что ты будешь представлена королю Саора, когда тебе исполнится шестнадцать.

– Отец никогда не пускал меня в Орж.

– Он ненавидит короля, Эльги. Но это не значит, что ты должна следовать его примеру. Джэд… он удивительный. Когда он смотрит на меня, мне кажется, что это ему – пять десятков, а мне – его двадцать лет… Он понравится тебе, Эльги.

***

– Эльги, Эльги, как тут здорово! Смотри, вот изображение Дэйкена. Знаешь, это стало вторым прозвищем короля!

– Тиана, спокойнее. Веди себя достойно. А первое прозвище какое?

– Синеглазый, конечно! Как я хочу его увидеть! А ты, счастливица, будешь ему представлена, будешь говорить с ним!

– Ти, это всего лишь юноша…

– Ему двадцать лет, и он самый красивый в Саоре! И самый сильный маг! А вон Лейгни! Летим!

– Ти, не летим, а идём. Я наследная принцесса Пенша, мне не следует суетиться.

– Как хорошо, что я не принцесса! Лейгни! Лейгни!

***

– Лейгни, а где король?

– Опаздывает, как всегда, Девочки, смотрите, Дорг привёл Дейзи, свою единственную дочь! Вам нужно познакомиться, особенно тебе, Эльги. Это будущая принцесса Корха.

– Какая хорошенькая! Сколько ей сейчас, Лейгни?

– Четырнадцать будет. О, а вон и Джэд! И опять Гэсса на него за что-то взъелась!

– Не вижу! Где, Лейгни? Где?!

– Ти, угомонись! Видишь, всех женщин повлекло в ту сторону? Значит, там Джэд.

– Он их зачаровывает?!

– Тиана, глупышка… Да если б существовало отворотное заклятие, Синеглазый первый им бы воспользовался… Нет, это не магия. Впрочем, смотри сама – вон он, поворачивается к Дейзи.

– О Хранитель… Такой красоты не бывает! Лейгни, он человек?!

– Спроси об этом Гэссу. Она его зовёт синеглазым совершенством и ругается с ним с утра до вечера… Хотя обожает до безумия, попробуй кто другой задень – первая станет защищать, как тонх кладку…

– Эльги, смотри, какой он… Всё, я влюбилась! Эльги! Эльги, ты чего оцепенела?..

***

– Я рад представить мою дочь Эльгер, наследную принцессу Пенша.

– Я счастлив видеть тебя, Эльгер, дочь Лекста, принца Пенша. Добро пожаловать Лекст, сын Орвэра…

***

– Лейгни, а он танцует?

– Зачёт Эдре сдал… Но я не помню, чтоб он с того бала танцевал. Он вообще терпеть не может, когда его касаются.

– А почему волосы такие длинные?

– Стричься не любит… Ти, ты меня замучила вопросами!

– А у него девушка есть?

– Тиана, у королей нет девушек. Есть только королевы.

***

– Эльги, я замуж выхожу!

– За короля?

– Ой, насмешила! Нет, конечно! Илен, сын Аркена, лучший резчик в Саоре! Мы познакомились у Лейгни, и он самый-самый-самый! Обряд через две недели, ты приглашена! Илен меня забирает к себе, в Корх, рядом с Эже. Он нам дом