– На месте? У вас какие-то особые места?

Он загадочно удержал паузу на долгую миллисекунду, давая мнепостроить догадки. Ведь с современными средствами связи можем собраться прямоздесь через две-три миллисекунды и подробно обсудить любые проблемы. Не важно,где на самом деле наши тела в этот момент: на работе, в виртуальных мирах, напляже или на дне океана среди водорослей и диковинных рыб.

– Да, – произнес он с рассчитанной задержкой, – мыхотели бы поговорить там же, где будет строиться фабрика. На Плутоне.

Я охнул.

– Шутите?

Он покачал головой.

– Нет.

– Да на кой хрен… нам что, здесь не Плутон? Какая разница?

Он помедлил, прямо посмотрел мне в глаза. Мне показалось,что в черных, как бездны космоса, зрачках зажглись звезды.

– Мне кажется, – сказал он опять с задержкой, но наэтот раз без расчета на эффект, я это чувствовал, он в самом деле с трудомподбирал слова, стараясь выстроить их поточнее, – там нечто особое… надоощутить… мы посоветовались… и хотя это дорогое удовольствие, но совещаниерешено провести прямо на Плутоне. Еще один плюс к тому, чтобы поручить этовашей фирме: вы принимаете решения достаточно быстро, не затягиваете, а потомне меняете своих указаний, что вызвали бы дорогостоящую перестройку всегопроизводства. Да и всего нашего городка.

Я сказал хмуро:

– Понимаю, мне не придется добираться до Плутона девять лет,как «Новым горизонтам», но все-таки туда путь долог…

– Радиолуч вас не устроит? – спросил онделовито. – Ваше сознание считывается в передающей камере, луч пронзаетпространство, а там, на Плутоне, мгновенно записывается в чип, управляющийтелом. Обещаю, будет создана точная копия вашего организма!

Я поколебался, все верно, так и предполагаетсяпутешествовать между мирами, но все же покачал головой.

– Нет, не устраивает.

– Почему?

– У меня пунктик, – объяснил я, – тараканы вголове. Мне будет казаться, что вы сняли копию и переслали ее, а оригинал в этомслучае уничтожен… А на Плутон прибудет копия. Как, конечно, все равно, вы невидите разницы, но это буду уже не я, а моя абсолютная копия!

Он наклонил голову, подумал, кивнул.

– Хорошо. Вы – VIP-персона, к вам другой подход, длявас другие условия. На вас распространяются привилегии, которыми пользуются небольше двадцати человек на планете.

– Ого, – сказал я.

– Да-да, таков ваш настоящий рейтинг. Так что для вас мыможем активировать «Темная-2».

Я спросил настороженно:

– Что это?

– Темная энергия работает, – объяснил он. –Правда, пока только так… но со временем заставим делать все. Установкарасположена рядом, на Луне, хотя это несколько глупо. Если уж рванет, то ничегоне останется не только от Луны с Землей, но и от всей Солнечной. Конечно, вближайшее время поместим на астероид и выведем за пределы Солнечной системы. Апока добро пожаловать на Луну!

На Луне я не стал рассматривать пугающие красоты и странныеперепады между светом и тенью, где в тени исчезает все, что туда попадает,сразу прошел в Главный купол. Меня встретили почтительно, я в самом деле VIP,просто никак не привыкну, начали готовить установку, а я созерцал на экранахближний и дальний космос, каким он видится отсюда.

На одном огромный астероид, способный одним толчкомуничтожить всю жизнь на Земле, но сейчас не угрожает, ползет себе мимо… вовсяком случае, так кажется, а на самом деле мчится куда быстрее любогоскачущего коня или трансконтинентального экспресса, о которых вспоминаем, когданужно назвать скорость огромной, ну просто огромнейшей. И быстрее любогореактивного самолета, но на экранах – едва ползет, главное же – и вближайшие миллионы лет не подойдет на угрожающую дистанцию. Я посмотрел на негобез интереса, отвел взгляд, а когда взглянул снова, почудилось, что он окутываетсянекой дымкой, словно мерцает некое подобие атмосферы.

Приставленный ко мне инженер что-то рассказывал весьмапочтительно, я слушал краем уха, но запоминал все, у меня восемнадцать видовпамяти, ничто не пропадет, но пустяки отправляются в дальние закрома, у меняжизненно важный вопрос, как раздеть бабу в новейшей байме Strip daughter Lula,не заслонит проблему взаимодействия квантового занавеса с наноботамивнутриядерного мира.

Через полчаса, когда установка набрала мощность и началисьпоследние приготовления к броску через пространство, я ощутил какими-то новымичувствами изменение далеко в небе, вскинул взгляд. Безобразную глыбу астероидас одной стороны нечто невидимое срезало, как циркулярной пилой, тут жеотполировало до блеска. Я рассматривал с предельным увеличением, но увы,мое зрение пока что уступает телескопу Гейбла, а подключаться ко всемирной сетимониторинга не стал, не так уж мне и нужно, что делается на астероиде. Только ипонял, что час назад его достигла туча наноботов, они быстро размножились там,подготовили площадку для какого-то строительства. Ах да, еще глыба теперь некувыркается, явно там планируют поселиться «простые», для них очень важнапривязка к одним и тем же ориентирам.

– Это тоже интересно, – сказал инженер вежливо, он наконецсообразил, что я слушаю его больше из вежливости, – вон нечто подобное…

Далеко в небе двигается блестящая точка, я приблизил еевзглядом, странный блестящий шар, внутри – широкая глыба, в которой яузнал еще один преображенный астероид, двигается по орбите медленно ивеличественно. Шар, похоже, наполнен воздухом, я быстро просмотрел спектральныелинии, все верно: «простые» отправились в космическое путешествие. Навыровненной поверхности настоящий город: высотные дома, небоскребы, нечтоскопированное с Нью-Йорка, Лондона и Парижа.

Если присмотреться, то увидел бы, наверное, настоящиеавтомобили, а то и кареты, запряженные лошадьми. Есть люди, которые не приемлютпрогресс категорически. Им милее жить в прошлом, вот и живут, закрывая глаза нато, что атомные установки дают энергию и тепло, синтезируют продукты… даже еслитам все получают на оранжерейных грядках, то без современной селекции хрен быэти грядки накормили целый город!

Правда, в ночи город в самом деле красив: здания строили поединому проекту, нет двух одинаковых. Все гармонично и подобрано, при всемразнообразии и разбросе стилей чувствуется единый вкус и гениальная задумкастроителей насчет создания города будущего. Хотя бы на отдельно взятомастероиде. Который, понятно, они могут провозгласить независимым государством,а то и независимой планетой.

Инженер включил еще два экрана, молча кивнул в их сторону.Еще два таких же астероида, заключенных в хрупкую с виду оболочку, удерживающуюатмосферу. На обоих такие же города, хотя там поработали уже другиеархитекторы. Все три намерены отправиться в космическое путешествие? Я зябкопередернул плечами. В самом деле безумцы, ведь даже такая оболочка изсверхпрочного перестроенного стекла, в сто тысяч раз более прочного, чем лучшаясталь тех времен, уступает оболочке, которой защищена Земля: атмосфера надежноуничтожает практически все метеориты и болиды, лишь миллиардная доля самыхкрупных прорывается к поверхности, растеряв в борьбе с воздухом девять десятыхобъема и девяносто девять процентов ударной мощи.