Сварог еще некоторое время позволил мыслям скакать с темы натему, резвиться и бултыхаться – лишь бы не думать о том, что делать дальше.Помогло. Отпустило. В конце концов, чего паниковать раньше времени? Как говорятв одной юго-восточной стране, сегодня мы живы, и в этом наше счастье… А будутпроблемы – будем решать. Ну-с, помолясь…

Он выкурил еще одну сигаретку, напоследок огляделся ирешительно двинулся прочь сквозь лес, туда, где белым ровным светом полыхалонебо. Направление было ничуть не хуже и не лучше остальных, но вдруг это огниночного города, чем черт не шутит…

Буреломы, поляны, овраги. Ни движения, ни шороха вокруг,даже птиц не слышно. Он шел вперед и вперед, теша себя размышлениями о том, чтовыбирался из мест и похуже (вспомним, милорды, например, первые хелльстадскиеприключения), отводил руками нависающие ветви, норовящие угодить в глаз, обходилсовсем уж непроходимые буреломы, осторожно спускался в овраги (ногу бы несломать, тогда точно кранты), поднимался на пологие возвышенности… и сам незаметил, как втянулся. Теперь он пер на автомате, не делая привалов, не замечаяусталости и гудения в ногах, не обращая внимания на порванный во многих местахкамзол, на царапины на ладонях и на лице; он ломился вперед, как робот, попривычке, как учили, делая левой ногой шаг чуть длиннее, чем правой. Туда, кудаглаза глядят.

…И едва не налетел на неожиданно выросшую перед ним темнуюгромаду. На обширной поляне возвышался холм. А из склона холма…

Сварог остановился, выровнял дыхание. Дрожащими послемарш-броска пальцами сунул сигарету между губ, прикурил и только тогда задралголову.

Более всего это напоминало исполинский вентилятор. Илипропеллер на могиле Карлсона-великана. Или цветок клевера, основательноизгрызенный гусеницами, – если только какому-нибудь шизанутомуДаниле-мастеру придет в голову отлить из металла цветок размером с пятиэтажныйдом и наклонно воткнуть в холм посреди леса. Сварог медленно двинулся в обход ивскоре, по другую сторону холма, уардах в двадцати от первого, наткнулся навторой «цветок», вкопанный параллельно первому, но по самую маковку – виднеетсяиз земли лишь округлая верхушка толстенного, с руку, «лепестка». И ведь что-тодо боли знакомое есть в очертаниях взгорка с косо торчащим из него пропеллером.Но вот что?.. Он отступил на несколько шагов, вглядываясь так и этак. Склон срастущим на нем «клевером» крутой, изогнутый, противоположный – пологий… и еслиснять с холма слой почвы, выкорчевать кустики и деревья, то получится…получится… Он мысленно продолжил линию пологого склона ниже, под землю, ещеглубже… и вдруг, как в детской головоломке «Найди, где на картинке спрятался жираф»,перед его мысленным взором проступили очертания гигантского предмета, которогоздесь быть никак не может. Не должно быть, и все тут! Сварог выронил сигарету.

Возьмите большой, водоизмещением тысяч в двадцать тоннкорабль, переверните его вверх дном, закопайте так, чтобы наружу торчали толькокрай киля и гребные винты. И возвращайтесь сюда спустя лет эдак двести. Если небольше. Но не меньше – чтоб над кораблем успел образоваться приличный слойпочвы, чтоб сквозь днище проросли вековые деревья, а в каютах устроили себефамильные норы какие-нибудь подземные твари… Шесть лопастей громадного винта,который Сварог поначалу принял за памятник клеверу, были столь основательноизъедены ржой, что казалось, будто его долго и успешно грызла стая голодныхтерминаторов. Коснись – и рассыплется в пыль… Никаких сомнений: здесь, посредидикого леса, в земной толще зарыто морское судно.

– Ребята, – растерянно сказал Сварог леснымобитателям, – это что у вас тут, подводная лодка в степях Украины?..

Лесные обитатели безмолвствовали.

Сварог недоуменно пожал плечами и, то и дело оглядываясь назагадочный холм, двинулся в прежнем направлении, пока упирающийся в черное небовинт не скрыли кроны деревьев. Думать о том, кто, зачем и, главное, какдоставил сюда корабль, не хотелось абсолютно.

…Из леса он вышел часа через два, когда уже начало светать:небо справа на траверзе посерело, у деревьев появились очертания, дорогу можнобыло различать и без «кошачьего глаза». Сварог приободрился: значит, ночь здесьне бесконечная. Значит, утречком можно будет забраться на какое-нибудь деревоповыше и сделать мало-мальскую привязку к местности. Вдруг да отыщутся признакиразумной жизни. Например, готовый к взлету пустой самолет. Или, в идеале,призывно открытая дверь на Талар. Почему бы и нет – если уж местные кораблями влесу разбрасываются… Заметив просвет среди деревьев, он решительно свернул туда– и неожиданно лес кончился. Сварог вышел на дорогу.

В том, что эта была именно дорога, а не какая-нибудь тамзвериная тропа, сомневаться не приходилось. Две колеи, явно проделанныеколесами без протекторов, плюс отчетливые отпечатки копыт… Факт, дорога.Сварог, как заправский сын Инчучуна, присел на корточки, внимательно осмотрелследы, даже потрогал. Сказал радостно: «Ну так это же элементарно, Ватсон!» Ненужно было быть потомственным краснокожим, чтобы следы эти прочитать: совсемнедавно на полдень (если, конечно, считать сторону, где вставало солнце,востоком) здесь проскакали лошадки. Или животные, весьма на них похожие. Штукпять, не меньше. Подкованные. Будем надеяться, что с седоками. Будем надеятьсятакже, что седоки не бросаются на первого встречного чужестранца с шашкаминаголо.

Сварог выпрямился, огляделся. По другую сторону от дорогипростиралось поле – обширное ли да и возделанное ли, понять было невозможноиз-за поднимающегося тумана. Низкие солнечные лучи, просвечивая туман навылет,тонули в загадочно темнеющем за спиной лесу. Сварог зябко поежился. Теперь надобыло решить, в какой стороне находится ближайший населенный пункт – там, кудаускакали всадники, или в противоположной? Что вернее – они ни свет ни зарярванули из селения по каким-то своим делам или же, наоборот, под утровозвращались домой? Задачка Буридана, право слово…

Прикинув и так и этак и не придя ни к какому решению, Сварогуверенно повернул направо – туда, куда умчался отряд, и бодро зашагал сквозьстелющийся туман.

…Он не сразу понял, что к обычным лесным ароматампримешиваются другие запахи – дыма и жареного мяса. А когда понял, то невольноускорил шаг.

С краю от дороги, чуть в глубине леса, среди невысокогокустарника мирно потрескивал костерок. Вокруг него истуканами застыли пятьвроде бы человеческих фигур, в беспорядке валялись котомки, узлы, небрежносвернутые дырявые одеяла. Над огнем, нанизанная на сучковатую палку, истекаласоком освежеванная тушка. Сварог, вспомнив, что так и не позавтракал перед тем,как спускаться в часовню Атуана, невольно сглотнул. Ну что, будем устанавливатьконтакт с населением.

– Эй, есть кто живой? – негромко позвал он. А ведькостер, кстати говоря, развели не те, кто проскакал тут до него – лошадок невидать, да и следы копыт уводят дальше по дороге…

– Мимо проходи, – глухо донеслось из-за ближайшихзарослей. Сварог скоренько осмотрелся «третьим глазом» – магическими штучкамикак будто не пахнет. Пахнет мясом.