Сил для продолжения штурма было еще предостаточно, но последней каплей, полностью убившей моральный дух космолетчиков халифата, стала тихая кража тяжелого крейсера «Капудан-паша Улудж Али», взятого на абордаж.

* * *

Туристский квартал Блистательной Порты был особенным местом. Здесь располагались десятки отелей, казино и развлекательные комплексы. Тут не действовали многочисленные запреты и ограничения, связанные с религией и обычаями халифата. Этакий маленький кусочек империи в самом сердце исламского государства, приносящий немалую прибыль своим хозяевам.

Тихо тренькнул колокольчик на входной двери кафе, пропуская внутрь очередного клиента – обманчиво расслабленного старшего мастера боя, обладателя пожизненного титула «стоящий у трона» Хафиза Хосу.

Это заведение называлось довольно любопытно – «У Папы пить». Здесь готовили простую домашнюю еду на крошечной открытой кухне. И подавали в небольшой зал с тесно-тесно расставленными столами.

Старый вояка регулярно ходил сюда вовсе не из-за чудных куриных крылышек по-имперски или нежных кальмаров по-арабски на гриле. Здешнюю стряпню он воспринимал всего лишь как хорошую закуску. Почти сто наименований винной карты, не считая разливного и бутылочного пива, – вот истинная причина частых визитов отставного легата корпуса карателей.

Вот и сейчас, не торопясь, сделав заказ – целый литр прекрасного розового вина – и ожидая двух своих старых приятелей по легиону, Хафиз Хосу продолжал размышлять, а все ли он делает правильно.

Предстоящая схема действий была вполне понятна старшему мастеру боя: ловля на живца, зачем продавать необработанные алмазы, когда у тебя есть «надежный» друг, а у него ближний родственник – талантливый ювелир. Блеск драгоценных камней и жажда наживы должны были облегчить доступ к тому, кто так не хотел встречаться с отставным легатом.

Почему алмазы? Тут не было однозначного ответа. Хафиза Хосу вела его интуиция, та самая, что помогала выживать все эти годы: и в страшной резне на Калисто, и при десантировании на печально знаменитый Новый Тебриз, где от первой волны десанта в живых осталось всего полпроцента, и еще в десятках разных случаев. Ведь алмазы для отъявленного головореза были лишь инструментом для поиска сгинувшего повелителя. Молодой эфенди, имперец, чужак – казалось, зачем он убеленному сединой ветерану?

Но у Хафиза Хосу сомнений не было – именно с ним можно освободиться от гнетущих дум о былом, обрести уверенность в завтрашнем дне и обеспечить свою семью не просто достатком, а наполнить ее подлинным смыслом жизни. Пусть другие скажут, что это глупо. Для ветерана, выжившего в одном из самых кровавых сражений за клятый Гардез, где от семи тысяч отборных головорезов в живых осталось всего двадцать шесть, интуиция была самым весомым аргументом.

После трагической гибели тяжелого крейсера «Принц Эузебио» события понеслись для ветерана лавинообразно. Прошел уже целый месяц в отчаянных поисках Саломатина. В смерть Андрея Хафиз Хосу не поверил. Старому мастеру боя довелось многое увидеть в этой жизни. И он не понаслышке знал, что такое боевая рубка имперского звездолета. Тем более что ложемент командира корабля – это самое защищенное место, оснащенное к тому же совершенной системой медицинского обеспечения.

Из рассказов очевидцев он узнал, что имперцы с погибшего крейсера высадились на обломок «Принца Эузебио» в надежде спасти своего командира спустя семь часов после окончания боя. Но опоздали на чуть-чуть. Их опередил спецназ халифата. Ударная группа лишь зафиксировала, что кто-то с корнем выдрал капитанский ложемент и утащил его, для этого прорезав во внутренних перегородках ряд технологических проемов.

И теперь отставной легат проводил целое расследование, куда пропал молодой повелитель и что именно сейчас с ним.

Тем временем из дворца светоча всех правоверных пришли очень необычные вести – войны не будет. Неожиданная ярость защитников Каср-аль-Хамра, их беспримерное мужество в бою устрашили халифа. Его ближнее окружение испугалось, что ответ империи сметет монархию, как сильный порыв ветра сносит с дерева осенний лист. Ведь ставка на молниеносный разгром остатков третьего флота и далекую Поднебесную республику не оправдалась. Одно дело дразнить тигра, улучив момент подергать его за усы, и совсем другое дело оказаться с могучим и разъяренным хищником один на один.

Не дожидаясь возмездия, партия сторонников мира через посредников запросила империю о переговорах. Капудин-паша Ахмед-бей, командовавший флотом вторжения, был признан мятежником, сепаратистом и брошен в застенок. На флоте прошли массовые аресты наиболее рьяных сторонников войны и была спешно признана независимость новообразованной исламской республики Эль-Кахира.

Халиф согласился на все условия империи, признал себя проигравшим и торжественно покаялся за свою самонадеянность. Империи были обещаны репарации и компенсационные выплаты. Все выжившие пилоты имперских истребителей в битве за Каср-аль-Хамру были торжественно переданы дипломатам империи в халифате. Но вот главный герой сражения и творец победы сгинул бесследно. Флотская разведка империи буквально рыла землю носом, но ничего не смогла узнать о судьбе флаг-майора Саломатина. Даже вездесущие журналисты и те не смогли накопать ничего об участи победителя.

След смог нащупать лишь многоопытный отставной легат, прекрасно знавший изнутри всю систему взаимоотношений в вооруженных силах халифата. И вот теперь здесь, в самом сердце Блистательной Порты, он ждал своих старых знакомых для проведения одной очень сомнительной сделки.

Вновь звякнул колокольчик входной двери, и в кафе прибавилось посетителей.

– Если бы мне кто сказал, что такая хитрая лиса, как ты, осмелится пить вино в двух кварталах от дворцового комплекса, я бы плюнул ему в глаза. – Прибывшие, по очереди, очень тепло обнялись со своим названым братом.

– Ну что, ветераны, есть неплохая возможность подзаработать. Обсудим? – Хафиз Хосу с видимым удовольствием опрокинул в рот остатки вина и, поймав завистливые взгляды своих бывших подчиненных, громко распорядился: – Вина нам и закусок…

* * *

Фаваз Груози почти всегда пребывал в невозмутимом состоянии души. Это вокруг него обычно суетились звезды разной величины, а он улыбался улыбкой довольного чеширского кота, даже не поднимая век.

Это про него шептались сплетники: «Один из известнейших ювелиров, обласканный самим халифом. Он смог совершить невозможное. И пусть одни производители гордятся своими традициями и богатой историей, а ювелир Фаваз Груози буквально взлетел на пик славы благодаря мастерству и таланту. Он умеет возводить в ранг самых драгоценных те камни, которые в течение многих поколений считались вторым сортом. Он первым смог показать возможности черных и матовых брильянтов, да так, что короли прозрачных камней из старейших ювелирных домов перестали глядеть на него свысока».

Только сейчас Фаваз Груози пребывал в очень и очень взволнованном состоянии. Основатель и арт-директор грандиозного проекта – новомодного ювелирного дома «Гризгоно» – похоже, не спал целую ночь.