– Согласно вашей директиве и приказу генштаба, имеет право принимать любые решения, если только вы не наложите вето.

– Не наложу. Ваш прогноз, сколько они выстоят?

– Не более трех дней.

– А сколько нам надо?

– Неделю.

– Держите меня в курсе, Валентин Федорович. – Император отключился, размышляя, правильно ли он поступил, добавив в жертву еще и целый звездолет.

* * *

– Это точные данные? – Андрей начал очередное рабочее совещание на борту своего крейсера. Он сознательно перенес штаб обороны на свой звездолет. Не то, чтобы он не доверял контрразведке, клянущейся, что и байт информации не уйдет налево. Просто так было надежней всего.

– Данные подтверждаются уцелевшими спутниками-шпионами и автоматическими буями длительного дежурства. У нас три недели. Это будет десант.

– Значит, нас будут захватывать? Ну что, господа офицеры, вероятность уцелеть в предстоящей мясорубке немного повысилась. Против банального расстрела у нас изначально шансов не было. Предвидя ваши вопросы, довожу до вашего сведения наш план.

Первое – объявляю режим полного отказа от использования радаров и средств связи. Второе – для уточнения координат кораблей противника посылать боевые дроны, для передачи сигналов из штаба использовать посыльных и световые сигналы древних времен. У нас слишком простая диспозиция. Отражение массированного десанта, при полном превосходстве флота противника. Нам радары ни к чему. Надеюсь, что для разведслужб халифата это будет неприятным сюрпризом. Их возможности перехвата информации и постановки помех останутся невостребованными. Да и наводить орудия будет им сложнее.

Третье – для нанесения по флоту противника массированного удара использовать старые противокорабельные ракеты. Наши склады забиты ими. Установка монтируется на любой подходящий астероид, в качестве искина использовать боевой дрон в пассивном режиме. Идея ясна? Четвертое – главным аккордом планирую атаку всей нашей мелкоты, боевыми дронами, орудийными автоматическими платформами и боевыми катерами. К сожалению, для пилотов это полет практически в один конец.

Пятое – для того чтобы уравнять шансы против десанта противника, используем обманку. В грузовом отсеке левого сектора 318 базы по спецификации находятся три генератора защитного поля. Монтируем их на форт номер два. Туда же монтируем все наши внешние накопители энергии. Полями прикрываем саму базу.

– Но такой способ защиты сделает форт самой уязвимой точкой нашей обороны?

– Верно. Главный удар будет нанесен туда. Форт минируем к чертовой матери. И когда оборона рухнет, взрываем. Надеюсь, что со взрывом испарится и значительная часть десанта халифата. Шестое – для накопления энергии для защитных полей на базе ввести режим жесткого энергосбережения. И последнее. Мой крейсер будет укрыт системами невидимости. В момент, когда флот исламии окончательно увязнет в сражении, я начну свою атаку. Все внимание будет сосредоточено на мне. У мелкоты появятся дополнительные шансы.

– Но крейсер гарантированно погибнет…

– Я знаю. Со мной пойдут только добровольцы. Вопросы? Тогда распределим обязанности…

И закипела работа. Три недели, двадцать один день, пятьсот четыре часа – много это или мало?

Люди, практически обреченные на смерть, не думали об этом. У них был план и твердая уверенность, что империя не бросит их. Что помощь идет.

Основные подготовительные работы были закончены к исходу девятнадцатых суток. А через двенадцать часов разведка сообщила, что флот халифата вторгся в пределы государственной границы империи.

Первое боестолкновение произошло спонтанно. Дремлющая имперская станция наблюдения, оборудованная эвристической системой слежения и дюжиной старых добротных противокорабельных ракет «Топаз», отработала на совесть. Выждав, когда борт проходящего мимо неопознанного звездолета, не отозвавшегося на сигнал «свой – чужой», окажется на минимальном расстоянии, разом разрядила в него все свои ракеты.

Малый крейсер, возглавлявший боевое охранение авангарда флота халифата, погиб мгновенно, по халатности даже не озаботившись выставить силовой щит, хотя бы на минимальную величину. В ответ юркие звездные охотники тут же расстреляли обреченную станцию наблюдения. Но было уже поздно, крейсер погиб безвозвратно.

После нелепой гибели малого крейсера командующий авангардом флота вторжения был вынужден отдать приказ замедлить ход всей своей группы и выпустить вперед звездолеты технической разведки. Оснащенные самыми современными сенсорами и радарами, они вычленяли спящие смертоносные станции слежения и наводили на них боевые звездолеты. В итоге армада до базы добирался еще целые сутки, потеряв от шальных атак дремлющих автоматических станций слежения еще два звездных охотника. Но и здесь, перед самой базой, захватчиков поджидал сюрприз. Никакой активности защитников. Ни работающих даже в пассивном режиме радаров. Никаких излучений и попыток связаться. База казалась вымершей.

Ультиматум, переданный на всех частотах, тоже остался без ответа. Немного нервничая, капудин-паша исламского флота многоопытный Ахмед-бей отдал приказ выдвинуться звену скоростных перехватчиков к одному из шести фортов, прикрывавших базу своими орудиями. Но едва боевые катера вошли в зону действий ПКО, как огненный вал смел слабо бронированные скорлупки.

Следующих действий флота халифата защитникам пришлось ждать долгих четыре часа. Ахмед-бей истово помолился Аллаху, отправил сообщение своему повелителю и, наконец, немного вздремнув на удачу, отдал приказ о начале штурма.

Вперед, под прикрытием могучих защитных полей линкоров, выдвинулись два тяжелых броненосца и начали обстрел Каср-аль-Хамра и его фортов с предельной дистанции. Вялая перестрелка продолжалась не более полутора часов. Командование флота халифата убедилось, что база надежно прикрыта силовыми щитами, и отдало приказ тяжелым звездолетам отступить. Следом в бой вступили авианосцы. Надежно прикрытые кораблями сопровождения, они последовательно выпустили из доков почти две тысячи внутрисистемных катеров. К ним присоединилась армада дронов и пустотных платформ, управляемых операторами и искинами.

Сформировав три волны, состоящие из тяжелых перехватчиков, ракетоносцев и автоматизированных ботов, эта мошкара обрушилась на защитников, в надежде если не уничтожить, то значительно ослабить оборонительные возможности базы.

Удар первой волны приняли на себя средства ПКО и поднятые навстречу малочисленные перехватчики и автоматические орудийно-ракетные комплексы. Закрутилась нешуточная дуэль, в которой численное превосходство катеров халифата нивелировалось выучкой и более совершенной техникой империи. Мощные вычислительные комплексы, управляющие средствами ПКО, работали как часы, сжигая катера флота вторжения десятками. Через пятнадцать минут боя из первой волны уцелело не более десяти процентов нападавших. Но на помощь уцелевшим воинам халифата спешила вторая волна катеров и беспилотников.