Возглавлял этих отборных арабских головорезов старший мастер боя Хафиз Хосу. В далеком прошлом легат первого особого легиона карателей халифа, получивший за верную службу почетный титул «стоящий у трона». Уж что потом случилось с этим умелым воином, история умалчивала.

Известно было только, как он сбежал, бросив все нажитое имущество, на небольшом прогулочном звездолете со своими женами и детьми. Преследователи настигли его, расстреляли межзвездную яхту и, довольные содеянным, бросили умирать легата и всю его семью. Выжил Хафиз Хосу чудом и смог даже спасти двух дочерей. Потом долгих тридцать лет он охотился за своими врагами и в конце своей бурной жизни осел на Эль-Кахире.

– Владыка. – Старый и опытный командир уже успел облачиться в броню и сейчас придирчиво следил, как его десятники проверяют своих подчиненных.

– У нас будет трудный бой. Сейчас мы движемся к краю астероидного облака. Возьмешь два десантных катера и спрячешься в метеоритном потоке. Выжди. Не торопи события. Рано или поздно кто-то из врагов попробует укрыться в этом облаке. Это будет твой шанс. Атакуй и захвати звездолет. Если мы будем проигрывать, затаись. Потом вернешься на Эль-Кахир и расскажешь, как все было. Если ситуация позволит, атакуй.

– Ин ша Аллах, владыка. Я все понял. Мы не подведем.

Андрей кивнул и вернулся обратно в боевую рубку управления крейсером. Едва улегшись в свое ложе, он по давней традиции обратился к экипажам с напутственным словом.

– Циркулярно минному заградителю «Несущий» и всему экипажу тяжелого крейсера «Принц Эузебио». Внимание. Говорит флаг-майор Саломатин. Впереди враг. Он силен и не хочет уступать нам. Однако мы мускулы империи. Ее бронированный кулак. У нас любят победителей. В империи не уважают неудачников и презирают трусов. Мы вступаем в бой для того, чтобы выиграть. Мне нечего сказать тому, кто, проиграв, будет оправдываться, что враг превосходил нас числом. Именно поэтому империя никогда не проигрывала, и никогда не проиграет войну, ведь мы ненавидим саму мысль о поражении. Давайте просто сделаем свою работу, так чтобы нами гордились…

– Командир, есть предварительные данные. Противник – вторая ударная эскадра первого флота халифата. Пять крейсеров класса «Дракон»: «Саам», «Медина», «Хуфуф», «Абха» и «Таиф», тяжелый крейсер «Абдул-Азиз» и два транспорта снабжения. Предлагают сдаться.

– Пошли их в пешее эротическое путешествие, только вежливо и культурно. Совсем страх потеряли – такое флотским империи предлагать. Кто у них головной?

– Второй справа. Крейсер «Саам», первенец серии «Дракон».

Офицеры «Принца Эузебио» справились с охватившей их предбоевой горячкой и настроились на сражение. За ними сейчас действительно стояла вся невообразимая мощь империи. Их крейсер способен дать бой даже линейному кораблю. А уверенность их командира, его невероятная удачливость и талант, несомненно, придавали силы каждому офицеру и матросу на крейсере и минном тральщике.

– Курс на него. Это наша приоритетная цель. Его выводим из боя первым. Потом играем в кучу малу.

– «Драконы» практически равны нам по количеству орудий.

– Мы превосходим по броне и щитам. И движки у нас помощнее. Приготовиться к полной разгерметизации отсеков. Доклады по готовности. Держим курс по оси сфер минных полей.

– Эскадра перестраивается. Похоже на построение звезда. Транспорты дрейфуют к планетоиду номер восемьдесят девять.

– Наплевать. Уцелеем, сами сдадутся. Приготовиться выпустить постановщиков помех. Их задача прикрыть от обнаружения минные поля.

– Есть, командир. Спутники радиотехнической разведки «Лотос-С» запущены.

– До рубежа уверенного открытия огня сорок минут.

– А если попугать?

– Можно через тридцать.

– Фиксирую запуск беспилотных платформ и катеров противника. Два катера и десять беспилотников с крейсера.

– Команду «Несущему» вперед. Пусть отрабатывает свой хлеб. У них ПЗРК и лазерная система защиты раза в два мощнее наших.

– Торопится исламия, хотят нахрапом взять.

– Нам же лучше.

Неслышной тенью крохотный, если сравнивать с исполинской тушей тяжелого крейсера, минный тральщик скользнул вперед и ощетинился, как еж, всеми своими иголками. Раскрылись чуткие установки противозенитных ракетных комплексов и ожили турели лазерного боя. Сверхмощный искусственный интеллект, получив задачу, достойную его вычислительных мощностей, с честью приготовился ее выполнять.

И рой беспилотников, несущий смертельную угрозу любому большому и неповоротливому звездолету, превратился в легкую добычу юркого минного заградителя. Бесценного опыта не хватило пилотам катеров и операторам беспилотников, чтобы понять – связываться с малышом не стоило.

Огненный вал, целая стена огня непроходимым барьером возникла на пути рвущихся к «Несущему» боевых платформ и ракетных катеров. Ярая кутерьма длилась долгих пятнадцать минут. Упертые летчики боевых катеров не хотели признавать свое поражение и раз за разом бросали свои катера в безнадежную атаку, в надежде прорваться сквозь стены заградительного огня.

– Отходят. Процент потерь – беспилотники восемьдесят, катера пятьдесят. «Несущий» истратил половину своего боезапаса.

– Заградителю маневр назад. Канонирам готовность десять минут. Цель – только их флагман.

– Противник начал обстрел с предельной дистанции.

– Не отвечать.

– Прикажете ускориться?

– Рано. Держим заданную скорость. Пусть наш рывок будет для них сюрпризом.

– Построение «звезда» распалось. Перестраиваются. В зените два крейсера, в надире один. Фланги и в лоб по одному.

– Глупо, – прокомментировал неудачный маневр эскадры халифата Андрей. – Их сила в единстве.

Совокупной мощью орудий продавить наш силовой щит и затем добить.

– Значит, ждем.

– Давление на щит растет. Он просел на три процента.

– Где головной?

– «Саам» в зените.

– Приказ «Несущему». Держаться в пределах силового щита. Иначе его размажут.

– Похоже, обнаружили наши мины. Фланговые крейсера начали сближаться с лобовым.

– Фиксирую обстрел нас ракетами. Серия «Сатана». Старье. Угрозы нет.

– Меняем курс на зенит. Ускорение. Огонь только флагман.

Могучие двигатели крейсера, переведенные в режим форсажа, начали выдавать в секунду энергию сотен термоядерных взрывов. И «Принц Эузебио» сорвался в ускорение практически мгновенно, без каких-либо затруднений.

Командир эскадры халифата прозевал маневр Андрея. Пушки тяжелого крейсера империи заработали на полную, и каждый снаряд летел точно в цель. Прочность силового щита головного крейсера «Саам» после столь энергичного артобстрела упала до предельно малых величин. Не хватало совсем чуть-чуть, чтобы окончательно смять эту защиту.