Помянув вновь недобрым словом того покойного пирата, Андрей стал заканчивать столь длительный разговор. Его итогом стали витиеватые размышления аятоллы о том, что он спросит совета у бога, как ему поступить дальше.

Когда Саломатин покинул гостевой покой, удалившись в приготовленную для него комнату, аятолла Абу Салам аль-Халлиль предусмотрительно активировал генератор помех «белый шум» и задал постоянно рвавшийся на язык вопрос:

– Что будем делать, дочь?

– Поможем ему. Это в наших интересах. – Девушка откинула лицевую повязку и присела подле своего отца.

– Может, лучше – сдадим его? За эту голову великий аятолла простит мне многое.

– Это будет отсрочкой. Вы не уживетесь вместе. Или он или ты, отец.

– Как предлагаешь ему помочь? У нас мало сторонников среди военных. И почти нет наемников, как у этого презренного червя.

– Сила, отец. Этот воин полон ее до самых краев. Он не понимает ее природу и действует наобум.

– Значит, ты сможешь подчинить своей воле моего врага?

– Не я, инопланетник. Он будет великим воином, вот увидишь. Помоги ему, и ты потом не пожалеешь.

– А твоя судьба?

– Я… – Девушка прильнула к своему отцу и вжалась в него всем телом. – Я чужая здесь. И хочу улететь с ним. Пусть даже второй женой. Или наложницей.

– Ты ставишь меня перед трудным выбором.

– Отец, поверь, это намного лучше, чем оказаться на моем месте. У тебя есть выбор. У меня его нет…

– Может быть, ты и права. На все воля Аллаха. – Щелкнув кнопкой отключения генератора помех, аятолла распорядился: – Позови мне Хафиза Хосу.

* * *

Вновь привычная тяжесть искусственной гравитации приятно напрягала мышцы флаг-майора Саломатина. Его звездолет сейчас находился в глубинном рейде, пытаясь прояснить судьбу сгинувшего второго экспедиционного корпуса и результаты операции «Гарпия» в расположенной по соседству системе Эль-Маджи.

Сопровождал крейсер универсальный минный заградитель «Несущий». Звездолет, способный с одинаковым усердием разбрасывать смертоносные мины, также собирать или уничтожать их.

По непроверенным данным, полученным от вольных торговцев, подходы к системе Эль-Маджи были густо усеяны минами. А все станции релейной связи были уничтожены.

До конечной точки прибытия было лететь еще около трех суток, и Андрей старательно вспоминал события последней недели.

…Он опять оказался в катакомбах столицы Эль-Кахира, ставших такими родными. Только на этот раз он двигался в центре хорошо вооруженного отряда из двух десятков боевиков, включая Дину, единственную дочь мятежного богослова. Девушка редкой восточной красоты, умница и носитель пусть и слабой, но частички таинственной силы, короче просто няшка, когда она скинула свою дурацкую паранджу и облачилась в легкие боевые доспехи.

План был предельно прост. Пользуясь разветвленной системой туннелей, пронизывающей город, группа должна была пробраться к архитектурному комплексу «Звезда Пророка», считающемуся резиденцией великого аятоллы. Он включал в себя мечеть, жилые здания, библиотеку и кладбище для почитаемых богословов. Большая часть сооружений комплекса была построена во времена освоения системы, и поэтому мечеть могла вместить только тысяч пятнадцать человек.

Разумеется, она была не способна вместить всех желающих, и великий аятолла каждый день на бронированной дрезине в сопровождении охраны отправлялся в главную мечеть столицы для чтения проповеди и так же возвращался обратно, пока не попал в засаду. И пока охрана вела ожесточенную перестрелку с нападавшими, Андрею, при поддержке и помощи Дины, удалось всего за тридцать секунд подчинить себе духовного лидера, превратив его в верного союзника.

Затем дело пошло веселей. Освобождение выживших дипломатов и такие трудные переговоры. С одной стороны, одержимые идеей полной независимости, религиозные фанатики, хоть и умеренные. С другой – не менее упертый и обозленный светлейший князь Ито Маргенштейн, которого Андрею просто хотелось пристрелить или даже задушить собственными руками.

Адмирал Остен-Сакен мужественно самоустранился от участия в переговорах. И с удовольствием взялся за разоружение висевших в системе бастионов и орбитальных крепостей, обживаясь во вверенной ему системе. Собственно, занимаясь именно тем, ради чего он совершил этот месячный вояж.

А Андрей, по сути, стал арбитром, с наглостью цитируя выдержки из Корана, когда возникала такая необходимость, и потрясая прямо перед носом светлейшего князя своим именным приказом о наделении его, Саломатина, особыми полномочиями.

В итоге они договорились. Всего-то за неделю ежедневных переговоров по четырнадцать – шестнадцать часов. Военные халифата сложили оружие и почти целиком, за исключением высшего командного состава влились в армию новообразованной Исламской республики Эль-Кахира.

Был заключен великий договор. Владычество империи над молодой республикой признавалось невозможным. Но необходимость спаять умеренных членов местных элит в крепкий конгломерат для дальнейшей совместной деятельности и желание обезопасить себя от гнева халифа привели к осознанию необходимости здравой терпимости и добровольному согласию на применение особого режима подчинения, прописанного в договоре как «благоразумный деспотизм императора».

– Фиксирую восемь целей. Координаты определены. Прогнозируемая траектория движения на нас. Вектор перемещения в процессе обработки. Дистанция предельная. Идентификации не поддаются. Запуск спутников оптической разведки типа «Персона» по готовности. – Голос вахтенного вырвал Андрея из грез резко и грубо. На основном мониторе доклад вахтенного офицера был продублирован, и, пока капитан крейсера заново читал прозвучавший тревожный доклад, последовали комментарии.

– Вот и слетали на разведку. Условно два против восьми. Расклад перед боем не наш.

Андрей был готов разделить пессимизм своего первого помощника. Но виду не подал:

– Боевая тревога. Наш старичок создавался как раз для таких вот сражений. В одиночку против своры псов. Если это крейсера и прочая мелочь, то мы на коне. Если это авианесущий звездолет с сопровождением или линейный корабль с прикрытием, то будет туго.

– Вход в зону уверенной идентификации через семь минут. Прикажете ставить помехи?

– Нет. Минному заградителю «Несущий» выдвинуться вперед и начать постановку мин. Двумя полусферами. По окончании отойти назад, за наш силовой щит.

– А мы?

– Полный ход назад. Прикроем свои тылы астероидным роем. Пусть думают, что хотят.

Андрей встал со своего лежака и под выкрик вахтенного: «Капитан звездолета покинул мостик» отправился в отсек к космодесантникам. Точнее сказать, к своему личному отряду телохранителей. Ровно неделю назад вместе с договором, подписанным лидерами восстания, Андрей негаданно приобрел на Эль-Кахире наложницу и пять десятков отчаянных бойцов, поклявшихся ему в полной преданности. И если вопрос с наложницей пока терпел, несмотря на все пыхтение любовницы, то с отрядом телохранителей пришлось решать незамедлительно.