– Ракетам готовность ноль. Защита сейчас падет. – Андрей ювелирно коснулся своим краешком щита силового экрана флагмана. Столь кратковременное взаимодействие защит, при котором часть кинетической энергии соударяемых щитов перешла в тепловую, и последовавшее затем критическое перераспределение энергий стали последней каплей, перегрузившей активный заслон «Саама».

– Троечка вошла! – выкрикнул оператор боевого ракетного комплекса.

– Фиксирую три взрыва на поверхности крейсера «Саам». Флагман выходит из боя. – Каждый из офицеров сейчас работал как заведенный. И Андрей физически ощущал свой крейсер, чувствуя весь этот исполинский боевой механизм как одно целое.

– Щит просел на семнадцать процентов.

– Доворот. Сброс беспилотников. Ускорение. – Последовала серия маневров и команд. Звездолет на выводе ощутимо тряхнуло. Противник тоже не зевал и вел активную стрельбу из всех орудий.

– Силовой щит? – Андрей активно начал маневрировать, стараясь прикрываться вражескими крейсерами от массированного обстрела.

– Щит под давлением. Потеря мощности тридцать четыре процента. Два крейсера идут на сближение, остальные начинают маневр объединения. Обстрел усиливается.

– Дошло, значит. Работаем по одиночным целям. Может, успеем еще кого зацепить. – Андрей заложил крутой вираж, выбирая целью очередной одиночный крейсер врага.

И вновь этот незамысловатый тактический ход принес успех. Опять сблизившись на максимально возможную дистанцию, «Принц Эузебио» безнаказанно расстрелял уступавший ему в вооружении крейсер халифата «Медина», продавил щит и влепил ему в борт целых четыре ракеты.

– Щит просел на шестьдесят процентов.

– Почему так много?

– По нам начал работать «Абдул-Азиз», у него тихий ход, но он обладатель самого большого калибра.

– Отворот. Нам не тягаться с ним в открытой перестрелке. – Андрей вывел на вспомогательный монитор тактико-технические характеристики противостоящего тяжелого крейсера и не рискнул продолжать подставлять ему свой левый борт.

Враг попытался выжать из локального успеха максимум и поплатился. За Андрея и его команду сыграли разбросанные в самом начале боя мины. На полном ходу, по неосторожности или недомыслию, «Абдул-Азиз» влетел в минное поле и подорвался. Цепная реакция из почти десяти взрывов расколола могучий крейсер на несколько частей. Развалившиеся останки крейсера зачадили паром и копотью. Это было удручающее зрелище для непривыкших к таким иступленным боям космолетчиков исламии. И остатки эскадры халифата, потеряв свой самый мощный звездолет, предсказуемо дрогнули.

– Внимание, «Хуфуф» и «Абха» делают поворот на сто восемьдесят градусов и уходят с ускорением. «Таиф» остается один.

– Ему минные поля отрезают возможность к бегству.

– Курс на одиночку. Будем принуждать к сдаче. – Андрей еще толком не отошел от горячки боя и продолжал отслеживать данные, поступающие широким потоком на основной и вспомогательные мониторы. – Приказ «Несущему» – перехватить транспорты. Выпускайте катера. Не расслабляться. Бой еще не закончился.

– Внимание, крейсер «Саам» подал сигнал «Я свой». «Захват осуществил». «Прошу помощи».

– Отлично, это мои арабы-десантники. Установить связь. Запросить, какая обстановка. При необходимости поддержать абордажной командой.

Сражение перешло в эндшпиль. Крейсер «Таиф» решил не искушать судьбу и предпочел сдаться. Первый из кораблей-транспортников самостоятельно заглушил реакторы и принялся покорно ожидать призовой партии десанта. Второй, схлопотав в район двигателей ракету средней мощности, потерял ход и, видимо, атмосферу, окутавшись белым паром.

– У меня такое чувство, что мы проглотили слишком много. И теперь не знаю, сможем ли мы все это переварить. – Андрей был по-настоящему озадачен. В плен были захвачены два крейсера, один из которых был поврежден, и два транспорта с неясным грузом.

– Командир. Связь с захваченным крейсером «Саам» установлена. Запрос от командира десанта… – оператор связи чуть запнулась, выговаривая непривычное имя. – Хафиза Хосу.

– Соединяй. Канал связи зашифровать.

– Аллах акбар, Владыка. Я взял на нож флагман этой эскадры. Командир эскадры Муадин-паша связан и ждет допроса.

– Потери?

– Аллах милостив к вам. Один убитый и семь раненых. Есть еще кое-что. Дозволено ли мне будет говорить?

– Говори.

– Груз. На одном из транспортных звездолетов есть отсек с секретным грузом.

– Продолжай.

– Там черная касса командующего первым флотом халифата. Если презренный червь Муадин-паша не врет, то, по его словам, драгоценностей, стратегического сырья и имперских купюр в отсеке спрятано где-то на миллиард лат.

– Говорят, что тайна, известная двоим, уже не совсем тайна, Хафиз. – Андрей прекрасно понял намек старого вояки. Видимо, не только в армии халифа послужил этот крепкий старик. Уж больно замашки пиратские.

– О грузе знали трое. Муадин-паша, личный адъютант командующего и отчасти капитан грузовоза. Адъютанту при штурме не повезло, прострелили голову. Муадин-паша под очень надежной охраной. Вам стоит только приказать. А экипаж транспортника надо вырезать. И все…

– Дай мне пару минут. Сейчас все решим. – Андрей для верности окутался облаком «белый шум» и, пребывая под впечатлением от названной суммы, принялся анализировать вопрос. Секретный груз, разумеется, по закону подлости оказался на подбитом транспортнике. Еще раз всесторонне обдумав, Андрей решил, что риск минимален.

– Хафиз…

– Здесь, Владыка.

– Действуй. Ты получишь приказ отбуксировать подбитый крейсер и транспортник в глубь метеоритного потока. Пленные на транспортнике не нужны.

* * *

Император больше не сдерживал себя. Взмах руки, и почти половина сидящих за столом военных упала со стульев, корчась от удара депрессионного поля огромной силы. В этот момент самодержец был страшен. Наткнувшись бешеным взглядом на графин с минеральной водой, венценосец налил себе полный бокал и выпил одним залпом. Затем приложил холодный стакан ко лбу. Это помогло, и его чуть отпустило. Он почти задушил свой гнев и, чтобы окончательно успокоиться, стеганул депрессионным излучением для симметрии по второй половине собравшихся флотских адмиралов. При этом хрустальный бокал в его руке жалобно хрустнул и дождем осыпался на дорогой натуральный паркет зала для заседаний.

– Просрали весь третий сектор. Я только что получил сообщение по дипломатическим каналам. Объединенный флот халифата нанес нам сокрушительное поражение. Третьего флота больше нет. Уничтожено три линкора, семь тяжелых крейсеров. При отступлении капитулировала пятая бригада быстроходных бронированных охотников.

– Мой император… – один из сподвижников, начинавший еще на заре становления империи вместе с самодержцем строить государство, попробовал было что-то сказать, но не преуспел.