Морок спал, и перед Андреем материализовался давешний убийца директора.

– Щенок. Торопливый и глупый. Жил бы и жил, пока бы не отловили. Возможно, даже научился бы показывать клыки и огрызаться, а так умрешь молодым.

Тень, а это был он, ускорился, взмахивая своей катаной. Андрей судорожно попытался уйти и одновременно выставить блок протуберанцами. Но не преуспел. Техника и мастерство владения мечом этого цепного пса императора поражали. Лезвие с противным чавкающим звуком разорвало мышцы на правой руке Андрея и воткнулось в кость. Рука, практически перерубленная, повисла плетью, обильно смочив кровью ткань тренировочного костюма.

– Тебе бы лет сто попрактиковаться, глядишь, вышел бы толк. – Тень с ленцой уклонился от отчаянного выпада Андрея и его протуберанцев. А затем с заметным удовольствием вонзил катану теперь уже в левое плечо юноши.

– Где контейнер? Если отдашь добровольно, то обещаю – девушку убью быстро и без мучений. Ну а тебя подлатаю и к императору. Пусть сам решает, что с тобой делать.

Андрей от боли и слабости упал на железобетонный пол тоннеля. Но нашел в себе силы и твердо произнес:

– Нет.

– Дурак. – Тень замахнулся и латной перчаткой с силой врезал по пытающемуся подняться Андрею. От удара тот отлетел и пребольно стукнулся головой о бетонное покрытие пола.

Тень убрал свой клинок в заплечные ножны и поднял вещмешок Андрея.

– Положи! – внезапно раздался еще один голос из сумрака. Убийца отреагировал образцово. Он одним слитным движением обнажил катану и с ускорением развернулся в сторону голоса.

Но было уже поздно. Пшшш… – Звук выстрела ловчей капсулы, а затем раскрывшаяся сеть-липучка с ног до головы опутала рванувшегося убийцу. Ни сверхспособности, ни чудесный меч Тени, способный перерубить сверхпрочную легированную сталь, не совладали с полимерными волокнами повышенной прочности.

– Вижу, вовремя я тут зафиксировался. – На этот раз из полумрака вышел Шорох. – Не надейся, убивать тебя не собираюсь. Окончательно развоплотить тебя, выродка, не смогу. Поэтому поваляйся, поскрежещи зубами, – обратился он к своему давешнему врагу.

– Я тебя резать буду на полосочки, сушить их и потом кормить тебя, мразь, этим мясом…

Шорох лишь хохотнул и поднял упавший вещмешок. Затем без усилий, одним слитным движением разодрал его на две части.

– Вот и контейнеры, – весело произнес он. – Правда, должен быть один, оказалось два, ну и ладно. Сейчас заглушим сигнал датчиков, и все. Миссия выполнена. Ах да… – спохватился довольный ассасин и подошел к мертвецки бледному от кровопотери Андрею. – Ничего личного, малыш. Но нам конкуренты не нужны, для такой тайны хватит и нас, стариков.

Затем он просто достал из кобуры один из своих игольников и короткой очередью выстрелил в голову беспомощного Андрея. Но Саломатин не сдался. На одной силе воли и собственной гордости он сумел собраться и сформировать крошечный щит из остатков своего энергетического поля.

– Ишь ты. – Шорох хмыкнул и убрал игольник. Рядом валялась катана, оброненная Тенью. – А если так? – Большего сказать он не успел. Внезапно в туннеле вспыхнул яркий свет, а затем ожили лазерные турели, скрестив свой прицел на фигуре Шороха.

– Даю три секунды. – Голос Тиффани отражался от стен и, казалось, был везде.

– Все. Все… – Шорох понятливо поднял руки вверх и стал осторожно, косясь на лазерные пушки, отступать к выходу, при этом его фигура необъяснимым образом теряла свои очертания и истончалась.

* * *

Когда в тоннель ворвались гвардейцы императора, ведомые самим Наместником, Тень уже сумел освободиться и задумчиво изучал кровавые отпечатки следов Андрея.

– Ты не в духе? – Наместник бесцеремонно хлопнул своей могучей ладонью по спине своего побратима.

– Ну, если оказаться в тридцати метрах от стартующего звездолета, то будешь тут не в духе. Ренегат опередил меня. Провел как мальчишку.

– Не скажи. – Наместник вдруг кинул к ногам убийцы контейнер, который похитил ренегат. – Там тебе записка.

Тень не смог сдержать любопытства и, вскрыв контейнер, действительно обнаружил записку: «Мальчик далеко пойдет, если я его только не найду и не сверну его цыплячью шею. Оба контейнеры были пустыми…»

– Не поймали шустрика?

– Нет. Ушел на скоростном курьере. По подземному монорельсу разогнался до максимума, потом стартовал в районе гор в режиме «стелс». И по пространственному проколу сбежал от перехватчиков в стратосфере.

– Конечная точка прокола не известна?

– Наши умники работают. Но боюсь, толкового результата не будет. Да не переживай, поймаем юнца.

– Поймаем? А как? – спросил доверенный убийца императора. – Кто поймает? Клан «Ворон» жив и здравствует. Их планета цела и невредима, хоть и в плотной блокаде. Мы до сих пор не знаем, кто стоит за молодым. Кто его готовил. Кровь императора… Старый похотливый козел, а не император. Оприходовал половину девок империи, теперь бегай, вылавливай его незарегистрированных бастардов. А операция на торговом посту «Ашкелон». На что вы рассчитываете?

– Поймаем. Он теперь слишком многое знает. Начнет дергаться, наделает ошибок.

– Он и до этого как-то не особо дергался. А уж теперь… – Тень зло сплюнул. – У него теперь два пути. Продолжить бегать от нас…

– Или? – заинтересованно спросил Наместник.

– Или соорудить новую пирамиду власти, а старую под нож.

Заклятые друзья, не сговариваясь, чертыхнулись и принялись обсуждать, что же докладывать императору…