И вновь ярость атаки столкнулась с решимостью защитников. Эфир был не просто забит. Он был полон невообразимой какофонии звуков, криков и проклятий. Спустя сорок минут интенсивного боя наметился перелом. Атакующие смогли значительно потеснить защитников и выбить оборонявшиеся истребители и боевые дроны почти полностью. То и дело на поверхности бронированных плит фортов и самой базы вспыхивали пузыри взрывов, калеча орудия ПКО и нарушая целостность первого бронированного слоя защиты.

Шаткий паритет должна была нарушить последняя волна захватчиков. И вот когда адмиралам халифата виделась полная победа от созерцания накатывающейся третьей волны внутрисистемных катеров, Каср-аль-Хамр в ответ запустил почти половину своего ракетного боезапаса: от торпед с самонаведением до проверенных временем ракет класса «космос», бьющих по площадям. Вокруг крепости разлилось море всепожирающего огня, в котором окончательно сгорели надежды флота вторжения взять Каср-аль-Хамр с ходу.

Флот захватчиков отдрейфовал на безопасное расстояние и принялся зализывать раны.

В крепости объединений штаб также аккумулировал поступающую информацию и оценивал скромные успехи.

– Истребительного парка катеров мы лишились.

– Уцелевших пилотов семнадцать человек. Перехватчиков, которые мы способны запустить вновь, всего одиннадцать. Из боевых платформ в строю тридцать штук. Технический персонал обещает поставить в строй еще десять платформ и два перехватчика. Остальное не ремонтнопригодное. Взято в плен сорок пилотов халифата.

– ПКО в целом сохранила боеспособность. После ремонта и обслуживания оборонительная сеть будет доведена до семидесяти процентной готовности.

– Подсчитаны потери противника. Уничтожено тысяча сто внутрисистемных катеров, выведено из строя шестьсот семь тяжелых охотников под управлением искинов, девятьсот боевых дронов и почти пятьсот средних ботов.

– Главное – десант они теперь не рискнут послать на штурм, пока наша система ПКО работает.

Тем временем вновь вперед на позицию устойчивого артиллерийского залпа были выдвинуты броненосцы халифата. Маневрируя и беспрестанно поливая форты огнем, тихоходные звездолеты безболезненно принимали в ответ залпы защитников, полагаясь на крепость строенных силовых щитов линкоров.

Поиск узловой точки обороны крепости велся почти восемь часов. Определив, что центром защиты и местом нахождения главных накопителей силового поля Каср-аль-Хамра является форт номер два, флот захватчиков пришел в движение. На ударные позиции выдвинулись тяжелые крейсера и ракетоносцы. Завязались многочисленные артиллерийские дуэли. Защитники были вынуждены рассредоточить огонь по звездолетам врага, стараясь не допустить их на кинжальные дистанции, где угроза перегрузить силовые щиты была максимальной.

Тем временем капудин-паша ввел в бой свой главный козырь – несамоходные мортиры. Отсутствие силовых щитов у этих монстров компенсировалось чудовищной толщиной брони и ее многослойностью. Их удар пришелся в многострадальный форт номер два. И силовой щит бастиона не выдержал. В течение получаса стрельбы этими монстрами был разгромлен командный пункт, неосмотрительно оборудованный в одном из наружных НП. Была выведена из строя вся система ПКО. Огнем туннельных пушек уничтожены даже несколько оборонительных кластеров вместе с орудиями. Плотность огня была такова, что на маленьком бронированном астероиде простреливались почти все точки. Осколки крошащейся брони ранили людей, выводя из строя и технику. Появились убитые и раненые, начались многочисленные пожары.

Форт, как восторженно доложили Ахмед-бею: «Горел ярким пламенем». Дело выглядело крайне худо, казалось, что бастиону конец. Однако основа огневой мощи гарнизона – три осадные 300-миллиметровые пушки – уцелела, пушки продолжали вести огонь. Стрельба была частой и достаточно точной. Наблюдатели отмечали многочисленные попадания. В результате этого один из тяжелых крейсеров халифата, маневрируя возле форта, протаранил по неосторожности несамоходную мортиру, потерял ход и был безжалостно расстрелян с дистанции около девятисот метров. Еще один крейсер был сильно поврежден огнем и начал дрейфовать, выпустив облако атмосферы. В этот момент, пользуясь колоссальным преимуществом в силах, Ахмед-бей послал на захват форта десант.

Хоть пушки форта изрыгали огонь безостановочно, предотвратить высадку десанта они не смогли. Защитниками было уничтожено два десантных транспорта и выведен из строя фрегат. Несмотря на всю отвагу и доблесть имперцев, на бастион высадились триста человек с тяжелым стрелковым оружием, взрывчаткой и инженерной поддержкой. Закрепившись и накопив достаточно сил, десантники халифата пошли в атаку и заставили два орудия из трех замолчать, прорвавшись в орудийные дворики под огнем стрелкового оружия и убив расчеты в рукопашной.

Взламывая направленными взрывами бронированные перекрытия, используя инженерные роботы для вскрытия шлюзов и перегородок, десант рывками по десять, пять метров методично вгрызался в оборону форта. Размен шел один защитник на пять шесть нападавших. Командир десанта уже рапортовал командованию о захвате практически всего форта, хотя в этот момент отстреливались последнее орудие и оставшиеся в живых солдаты гарнизона.

Отступать было уже некуда. И продвижение застопорилось. Ни взрывчатка, ни инженерные роботы не могли помочь десанту вскрыть последнюю линию обороны. Третий имперский космофлот стоял насмерть. Командир второго форта старший лейтенант Блинов был ранен четырежды, но своих подчиненных не оставил, продолжая оставаться в гуще сражения.

Десант предсказуемо выдохся. Уставшие бойцы халифата уже крайне неохотно шли под выстрелы, понимая, что сражаются с загнанными в смертельную ловушку имперцами, которым нечего терять.

Решив, что захват форта окупит все возможные потери, командование флота приказало десантировать на бронированный кусок скалы спецбатальон тяжелой осадной техники: механизированных роботов, боевые платформы и беспилотные дроны.

Начался финальный штурм. Буквально разменяв одного меха на одного защитника, удалось захватить последнее действующее орудие. В этот самый момент из защитников форта в живых оставалось не более дюжины. Старший по званию мичман Гарин на открытой волне передал прощальный привет боевым товарищам и активировал ключи самоподрыва форта. Сто пятьдесят защитников бастиона пали смертью храбрых и смогли захватить с собой на тот свет экипаж целого тяжелого крейсера и фрегата, полторы тысячи десантников, если считать погибших на двух транспортах, и четыреста операторов и водителей мехов, боевых платформ и дронов.

А силовой щит и не думал исчезать с космической крепости. Гибель лучших десантников разъярила Ахмед-бея. Он приказал начать общий штурм, не считаясь с потерями, в надежде просто задавить защитников огнем и десантом.

Флот вторжения вновь перестроился. Пусть канониры и операторы-наводчики халифата уступали в мастерстве имперцам, но бог всегда выбирает сторону больших батальонов.

Теперь звездолеты халифата, не таясь, лезли вперед, растрачивая накопленную энергию на поддержание своих защитных экранов. В атаку опять пошли крепко потрепанные внутрисистемные катера и беспилотники. Сразу же в тяжелое положение попали форты три и четыре, вынужденные принять нагрузку по защите условной линии после гибели форта номер два.