– Теперь этому чинуше только одна дорога – через старый военный тоннель. Или в облет через полгорода. – Старики ловко передвигались по захламленному обрывками магистральных проводов тоннелю, успевая переговариваться. Следом за ними летел шустрый малый боевой дроид, выжигая ультрафиолетом микроскопические частицы пота и кожи ветеранов.

Первый принцип диверсантов – никаких следов – соблюдался ими свято. Пробежав по технологическим коридорам почти пятьсот метров, отставные вояки попали в малый технический бокс эксплуатационной службы. Здесь их поджидал старенький, видавший виды броневичок модели «БКР-2», замаскированный под обычный катер-развозчик грузов.

– Время – недовольно пробурчал Хавиз Хосу, лично сидевший за его штурвалом.

– Расчетное. – Старики легионеры ощутимо запыхались.

– На десять секунд выбились из графика. Там на сиденьях боевые комплекты «Скуловорот-3М». Это имперские штурмовые скафандры. Одевайте.

Шлюзовая дверь броневика мягко втянулась внутрь и загерметизировалась. Катер мелко задрожал и плавно оторвался от причальных опор.

– Что потом? – Старики, словно малые дети, спешно кинулись к кофрам с бронескафандрами.

– Через восемь минут актеры появятся в зоне видимости спецназовцев. Через десять минут проспект Великого визиря Сулеймана благочестивого перекроют для пролета кортежа халифа и его свиты.

– Как ты это организовал?

– Коды доступа надо чаще менять, чем раз в полсотню лет. Сгенерировал послание о поездке в полицейский департамент. Пока они опомнятся, пока созвонятся…

Бронированный катер, осторожно вылетев из малого бокса, так же неторопливо двинулся по заброшенному и узкому техническому туннелю, ежесекундно цепляя своими боками за металлические конструкции внутри него.

Спустя ровно десять минут броневик завис перед створками шлюза, ведущего в древний, прорытый одним из первых в столице, тоннель для пролета катеров. Он был отмечен не на всех картах и считался резервным маршрутом для экстренной эвакуации великого визиря.

– Ждем. – Хавиз Хосу заглушил двигатели броневика. – Готовность пять минут.

– Ждем, так ждем. – Легионеры пожали плечами и решили даже перекусить.

А отставной легат утопил кнопку «сброс», активировав две роботизированные боевые платформы с установленным на них тяжелым вооружением: двумя спарками крупнокалиберных пулеметов и термобарическим пробойником. Следом от броневика отпочковались пять инженерных роботов. Малыши, едва ожив, шустро приступили к выполнению заложенной программы.

Дроиды, не тревожа датчики сигнализации, вскрыли вентиляционные короба и устремились из тупикового ответвления на основную трассу тоннеля. И приступили к закладке мин. Как челноки, снуя от грузового отсека броневика до дорожного полотна тоннеля, они заложили с десяток обычных, шесть электромагнитно-импульсных мин и рассыпали еще по обе стороны движения с сотню сенсоров наблюдения.

– Ну, все, готовность ноль. – Хафиз Хосу опустил забрало шлема и загерметизировал свой боевой скафандр. Неразлучная парочка легионеров оседлала роботизированные платформы и тоже изготовилась к бою.

Спустя не более трех-четырех десятков ударов сердца за стенками шлюза полыхнула ударная волна, следом без промежутков и пауз донеслись отзвуки еще пяти или шести взрывов. Далее сработала первая партия электромагнитно-импульсных мин.

Отставной легат довольно жмурился, отслеживая происходящее. Первый взрыв смел разведывательный дозор из тройки беспилотников. Кортеж из двух броневиков и роботизированной группы сопровождения предсказуемо притормозил. Боевые дроны, не обнаружив подходящие цели для атаки, попробовали, набрав скорость, проскочить заминированные участки. И их тут же накрыла вторая волна взрывов, уменьшив число беспилотников до одного, чудом избежавшего серьезных повреждений. Следом сокрушительная волна электромагнитного импульса вырубила всю связь и окончательно оставила кортеж без прикрытия дронами.

Но тяжелые бронированные катера, рассчитанные и не на такое воздействие, хода не потеряли.

Старший охраны кортежа, находясь в цейтноте, принял такое ожидаемое и нужное Хафизу Хосу решение – свернуть в тупик, снести шлюзовые ворота и попробовать затеряться в технических коммуникациях тоннеля.

Головной катер смял створки шлюза, как бумагу. И тут же подорвался на последних маломощных минах, рассчитанных обездвижить бронированный членовоз. Потеряв ход, многотонная махина неуклюже ткнулась в стенку тоннеля и замерла, подняв целое облако пыли и бетонной крошки.

Мимо выведенного из строя катера скользнули боевые платформы и взяли на прицел второй глайдер. Четыре ствола, нацеленные строго на нос воздушного судна, недвусмысленно намекали – дергаться бессмысленно.

Во время выдвижения старики-легионеры спрыгнули со своих импровизированных скакунов и синхронно приблизились к выведенному из строя катеру.

Установив вышибной заряд на двери посудины, они ловко спрятались за корпус и с криком «Бойся», подорвали пиротехническую штуковину. В образовавшееся отверстие сразу же полетели электромагнитно-импульсные и свето-шумовые гранаты.

Еще через минуту они выволокли бесчувственное тело старшего паши Абдулы Баюка и загрузили его в свой броневик. Охрана военного чиновника в подбитом катере валялась без сознания. А группа сопровождения лишь бессильно взирала на все это, сдерживаемая грозными боевыми платформами.

– Уходим. Через три минуты здесь будет вся кавалерия специального назначения халифата. – Хафиз Хосу дал задний ход, виртуозно заставляя свой броневичок пятиться. А серия новых взрывов отсекла обвалом основной туннель от технического штрека.

* * *

Синева неба над столицей метрополии завораживала. Огромное марсовое поле замерло в единой позиции: «по стойке смирно». Зрители, парадные фаланги всех родов войск, оркестр – все они были готовы к началу парада победы. Царила полная тишина, и наконец вдали послышался мерный топот императорских гвардейцев, сопровождающих монарха, двигавшегося на открытой тихоходной платформе.

– Под государственный флаг империи и личный штандарт императора смирно. Для встречи слева, на плечо, – командовал парадом новоиспеченный маршал империи Скопинцев, сокрушитель когов, буквально вогнавший эту цивилизацию обратно в каменный век.

Оркестр ударил ядерный военный марш, и действо закружилось. Восторженно орали зрители. Оточенными движениями поочередно шагали фаланги императорских войск. Над полем пролетали и проезжали новейшие боевые машины, а на огромных виртуальных экранах демонстрировали маневры первого космического флота.

Все было замечательно, если бы не одно «но». Единственное и самое критичное – полное отсутствие денег в казне.

Кто-то из древних, как читал император, сказал: «Для войны требуется три вещи – деньги, деньги и еще раз деньги». С этим было трудно спорить. Бюджет империи грозил пасть смертью храбрых под тяжестью военных расходов. Затраты на войну с когами планировались в пределах трех миллиардов лат, однако в реальности расходы превысили пять миллиардов. Эти расходы были практически целиком профинансированы за счет роста госдолга с 6,6 до 8,7 миллиардов лат. Курс государственных ценных бумаг с фиксированной 4-процентной доходностью упал за два года войны с 94 процентов номинала до 71 процента. А ведь предстояло еще дорогостоящее освоение захваченного и восстановление боеготовности армии и флота. Для этого потребуются очередные миллиарды лат. Влиятельные корпорации и богатые имперские кланы не торопились выстраиваться в очередь за новыми землями, и император понимал, почему. Они, как падальщики, ждали удобного момента, чтобы выторговать себе лучшие условия. Но все это будет завтра, а сейчас он, самодержец и победитель, насладится своим заслуженным триумфом.